孙休是孙权第六子，按理说东吴的皇位是无论如何也轮不到他的，所以孙休很明智地退避三舍，得以在暗流汹涌的宫廷之斗中活了下来。
孙权死后，弟弟孙亮继位，太傅诸葛恪主掌朝政，诸葛恪不愿诸王居住在长江边沿战略要地，将琅琊王孙休迁往丹阳郡。孙休与当地太守李衡不睦。李衡多次以法律侵扰孙休，孙休上奏书请求迁往他郡，于是朝廷下诏让孙休夫妇迁至会稽。
孙休在会稽郡居住六年，好善慕名。与会稽太守濮阳兴和左右将督张布交结深厚。又曾经梦见自己乘龙上天，回头看不到龙尾，醒后颇为惊奇。
后来权臣孙綝废孙亮，改立孙休为帝，将孙休从会稽迎回了建业。原本以为自己一辈子最多做个诸侯王就到头了，但没想到皇冠居然会掉到他的头上，这幸福来得真有些突然，让孙休都不敢相信。
这一年，孙休十八岁。
但到了建业，坐了皇帝之位，孙休才发现原来这个皇帝的位子也不好坐啊，权臣孙綝把持了朝政，朝中的大小事务皆决于孙綝，自己完全就是一个傀儡，就是一个摆设。
孙綝的暴虐比起孙峻来，更胜一筹，他排除异己，擅杀大臣，培植亲信，网罗党羽，孙綝兄弟一门五侯，把持了朝中的所有权力，孙休这个皇帝，当得比诸侯王还憋屈。
孙綝如此倒行逆施，擅权弄国，引得朝中诸多大臣的不满，现加上淮南兵败之后，民怨沸腾，孙休便与张布暗中联络，设计除掉了孙綝，终于真正地执掌了朝政大权。
但是孙綝乱政之时给吴国留下的这么一个烂摊子却也让孙休是焦头烂额的，魏军陈兵于江北，虎视眈眈，让孙休枕席不安。
孙休虽然年轻，但却是一个极为作为的皇帝，为人谦和，虚怀若谷，丹阳太守李衡和他素有旧怨，此番孙休即位之后，李衡惶恐不甚，自己绑了，到宫门外负荆请罪，孙休谓古人有射钩斩袂不计前仇，朕为天子，岂能睚眦必报？于是孙休下令赦免李衡，让他仍旧回丹阳郡做太守。
孙休勤于政事，体恤百姓，下诏免除那些孙峻孙綝当权时征收的苛捐杂税，得到了百姓的拥戴。
但孙休心忧国事，整天是忧心冲冲的，魏军在淮南之战后，迟迟不肯退兵，更是打造了无数的战船，渡江攻吴之心昭然若揭，这可是自东吴建立之后都没有面临过的局面。
尽管东吴的群臣都认为魏国不过是虚张声势，他们根本就没有渡江的实力，想要攻破长江防线，无异于痴人说梦。
但孙休依然不放心，江北的魏军就如同是悬在他头上的一把刀，这把刀一日不撤，孙休就一日难安。