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董卓的飞扬跋扈，让朝廷百官心寒不已，人心惶惶司徒王允归到府中，寻思今日席间之事，坐不安席。至月深月明，策杖步入后园，立于荼蘼架侧，仰天垂泪。忽闻有人在牡丹亭畔，长吁短叹。王允潜步窥之，原来是府中歌伎貂蝉。其女自幼选入府中，教以歌舞，年方二八，色伎俱佳，王允以亲女待之。是夜王允听良久，喝道：“贱人将有私情耶？”貂蝉惊跪答说：“贱妾安敢有私！”王允说：“你无私情，为何夜深于此长叹？”貂蝉说：“妾蒙大人恩养，训习歌舞，优礼相待，妾虽粉身碎骨，莫报万一。今见大人两眉愁锁，必有国家大事，又不敢问。今晚又见行坐不安，因此长叹。不想为大人窥见。倘有用妾之处，万死不辞！”王允以杖击地说：“谁想汉天下却在你手中！随我到画阁中来。”貂蝉跟王允到阁中，王允尽叱出妇妾，纳貂蝉于坐，叩头便拜。貂蝉惊伏于地曰：“大人何故如此？”王允曰：“你可怜汉天下生灵！”言讫，泪如泉涌。貂蝉说：“适间贱妾曾言：但有使令，万死不辞。”王允跪而言说：“百姓有倒悬之危，君臣有累卵之急，非你不能救也。贼臣董卓，将欲篡位；朝中文武，无计可施。董卓有一义儿，姓吕，名布，骁勇异常。我观二人皆好色之徒，今欲用‘连环计’：先将你许嫁吕布，后献与董卓；你于中取便，离间他父子反目，令吕布杀董卓，以绝大恶。重扶社稷，再立江山，皆你之力也。不知你意若何？”貂蝉说：“妾许大人万死不辞，望即献妾于彼。妾自有道理。”王允说：“事若泄漏，我灭门矣。”貂蝉说：“大人勿忧。妾若不报大义，死于万刃之下！”王允拜谢。
次日，便将家藏明珠数颗，令良匠嵌造金冠一顶，使人密送吕布。吕布大喜，亲自到王允宅致谢。王允预备嘉肴美馔；等候吕布到，王允出门迎迓，接入后堂，延之上坐。
吕布说：“吕布乃相府一将，司徒是朝廷大臣，何故错敬？”王允曰：“方今天下别无英雄，惟有将军一人。王允非敬将军之职，敬将军之才也。”吕布大喜。王允殷勤敬酒，口称董太师和吕布之德不绝。吕布大笑畅饮。王允叱退左右，只留侍妾数人劝酒。酒至半酣，王允曰：“唤孩儿来。”少顷，二青衣引貂蝉艳妆而出。布惊问何人。允曰：“小女貂蝉也。王允蒙将军错爱，不是我亲生，故令其与将军相见。”便命貂蝉与吕布把盏。貂蝉送酒与布，两下眉来眼去。允佯醉曰：“孩儿央及将军痛饮几杯。吾一家全靠着将军哩。”布请貂蝉坐，貂蝉假意欲入。允曰：“将军是我的至友，孩儿便坐何妨。”貂蝉便坐于允侧。吕布目不转睛的看。又饮数杯，允指蝉谓布曰：“吾欲将此女送与将军为妾，还肯纳否？”布出席谢曰：“若得如此，布当效犬马之报！”
王允说：“早晚选一良辰，送至府中。”吕布欣喜无限，频以目视貂蝉。貂蝉亦以秋波送情。少顷席散，王允曰：“本欲留将军止宿，恐太师见疑。”吕布再三拜谢而去。
过了数日，王允在朝堂，见了董卓，趁吕布不在侧，伏地拜请说：“王允欲屈太师车骑，到草舍赴宴，未审钧意若何？”董卓说：“司徒见招，即当趋赴。”王允拜谢归家，水陆毕陈，于前厅正中设座，锦绣铺地，内外各舍帏幔。次日晌午，董卓来到。王允具朝服出迎，再拜起居。卓下车，左右持戟甲士百余，簇拥入堂，分列两傍。
王允于堂下再拜，卓命扶上，赐坐于侧。王允说：“太师盛德巍巍，伊、周不能及也。”董卓大喜。进酒作乐，王允极其致敬。天晚酒酣，王允请董卓入后堂。董卓叱退武士。王允捧觞称贺说：“我王允自幼颇习天文，夜观乾象，汉家气数已尽。太师功德振于天下，若舜之受尧，禹之继舜，正合天心人意。”董卓说：“安敢望此啊！”王允曰：“自古‘有道伐无道，无德让有德’，岂过分乎！”董卓笑说：“若果天命归我，司徒当为元勋。”王允拜谢。堂中点上画烛，止留女使进酒供食。王允说：“教坊之乐，不足供奉；偶有家伎，敢使承应。”董卓说：“甚妙。”王允教放下帘栊，笙簧缭绕，簇捧貂蝉舞于帘外。
舞罢，董卓命近前。貂蝉转入帘内，深深再拜。董卓见貂蝉颜色美丽，便问：“此女何人？”王允曰：“歌伎貂蝉也。”董卓说：“会唱曲吗？”王允命貂蝉执檀板低讴一曲。
卓称赞不已。允命貂蝉把盏。董卓擎杯问说：“青春几何？”貂蝉说：“贱妾年方二八。”董卓笑说：“真漂亮啊，国色天香啊，绝色佳人！”王允起说：“欲将此女献上太师，不知太师同意纳为贵府上？”董卓说：“如此见惠，以什么来报德司徒大人？”王允说：“此女得侍太师，其福不浅。”董卓再三称谢。王允即命备毡车，先将貂蝉送到相府。董卓亦起身告辞。王允亲送董卓直到相府，然后辞回。
一切皆在计划之内。
乘马而行，不到半路，只见两行红灯照道，吕布骑马执戟而来，正与王允撞见，便勒住马，一把揪住衣襟，厉声问说：“司徒大人既以貂蝉许我，今又送与太师，为何戏弄我？”王允急止之说：“此非说话处，且请到草舍去。”吕布同王允到家，下马入后堂。叙礼毕，王允说：“将军为何怪老夫？”吕布说：“有人报我，说你把毡车送貂蝉入相府，是何意故？”王允说：“将军原来不知！昨日太师在朝堂中，对老夫说：‘我有一事，明日要到你家。’允因此准备小宴等候。太师饮酒中间，说：‘我闻你有一女，名唤貂蝉，已许吾儿奉先。我恐你言未准，特来相求，并请一见。’老夫不敢有违，随引貂蝉出拜公公。太师说：‘今日良辰，我即当取此女回去，配与奉先。’将军试思：太师亲临，老夫怎敢阻拦？”吕布说：“司徒请见谅。吕布一时错见，来日自当负荆。”王允说：“小女颇有妆奁，待过将军府下，便当送至。”吕布谢去。
次日，吕布在府中打听，绝不闻音耗。径入堂中，询问诸侍妾。侍妾回答道：“昨日夜里太师与新人共寝，至今未起。”吕布大怒，潜入董卓后房窥探。时貂蝉起于窗下梳头，忽见窗外池中照一人影，极长大，头戴束发冠；偷眼视之，正是吕布。貂蝉故蹙双眉，作忧愁不乐之态，复以香罗频拭眼泪。吕布心中也为貂蝉感到难过，窥视良久，便出来；不一会儿又躲入。董卓卓已坐于中堂，见吕布来，问道：“外面没有什么情况吧？”；吕布说：“无事。”侍立董卓侧边。
董卓吃饭，吕布布偷目窃望，见绣帘内一女子往来观觑，微露半面，以目送情。吕布知是貂蝉，神魂飘荡。董卓见吕布如此光景，心中疑忌，说：“奉先无事便退下吧退。”吕布怏怏而出。
董卓自纳貂蝉后，为色所迷，月余不出理事。董卓偶染小疾，貂蝉衣不解带，曲意逢迎，卓心愈喜。吕布入内问安，正值董卓睡。貂蝉于床后探半身望布，以手指心，又以手指董卓，挥泪不止。吕布心如碎。董卓朦胧双目，见布注视床后，目不转睛；回身一看，见貂蝉立于床后。董卓大怒，呵斥吕布说：“你敢戏我爱妾！”唤左右逐出：“今后不许入堂！”吕布怒恨而归，路遇李儒，告知其故。李儒急入见董卓说：“太师欲取天下，为何以小过见责温侯？倘彼心变，大事去矣。”董卓说：“怎么办？”李儒说：“来朝唤入，赐以金帛，好言慰之，自然无事。”董卓依言。次日，使人唤布入堂，慰之说：“我前日病中，心神恍惚，误言伤你，你勿记心。”随赐金十斤，锦二十匹。吕布谢归；然身虽在董卓左右，心实系念貂蝉。
董卓疾既愈，入朝议事。吕布执戟相随，见董卓与献帝共谈，便乘间提戟出内门，上马径投相府来；系马府前，提戟入后堂，寻见貂蝉。貂蝉说：“你可去后园中凤仪亭边等我。”吕布提戟径往，立于亭下曲栏之傍。良久，见貂蝉分花拂柳而来，果然如月宫仙子，——泣谓吕布说：“我虽非王司徒亲女，但待遇视为己出。自见将军，许侍箕帚，妾已生平愿足。谁想太师起不良之心，将妾污。妾恨不即死；止因未与将军一诀，故且忍辱偷生。今幸得见，妾愿死已！此身已不干净，不得再服侍英雄；愿死于君前，以明妾志！”言讫，手攀曲栏，望荷花池便跳。吕布慌忙抱住，苦着说：“我知你心久矣！只恨不能共语！”貂蝉手扯布说：“妾今生不能与你为妻，愿相约于来世。”吕布说：“我今生不能娶你为妻，非英雄！”貂蝉说：“妾度日如年，愿怜而救之。”吕布说：“我今偷空而来，恐老贼见疑，必当速去。”貂蝉牵其衣说：“如此惧怕老贼，妾身无见天日之期矣！”吕布立住说：“容我想个好办法。”说完，提戟欲去。貂蝉说：“妾在深闺，闻将军之名，如雷灌耳，以为当世一人而已；谁想反受他人之制乎！”说完，泪下如雨。吕布羞惭满面，重复倚戟，回身搂抱貂蝉，用好言安慰。两个偎偎倚倚，不忍相离。
却说董卓在殿上，回头不见吕布，心中怀疑，连忙辞了献帝，登车回府；见吕布马系于府前；问门吏，官吏答道：“温侯入后堂去了。”董卓叱退左右，径入后堂中，寻觅不见；唤貂蝉，蝉亦不见。急问侍妾，侍妾说：“貂蝉在后园看花。”董卓寻入后园，正见吕布和貂蝉在凤仪亭下共语，画戟倚在一边。董卓大怒，大喝一声：“放肆，不孝之子！”吕布见董卓至，大惊，回身便走。董卓抢了画戟，挺着赶来。吕布走得快，董卓肥胖赶不上，掷戟刺布。布打戟落地。董卓拾戟再赶，吕布已走远。
董卓赶出园门，一人飞奔前来，与董卓胸膛相撞，董卓倒于地。来人正是李儒，董卓说：“你为何来此？”李儒曰：“我刚到府门，知太师怒入后园，寻问吕布。因急走来，正遇吕布奔走，云：‘太师杀我！’李儒慌忙赶入园中劝解，不意误撞恩相。死罪！”