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一代枭将吕布被曹操斩杀于白门楼，从此曹操威名大震，吕布余部跟随了曹操，袁涣对曹操说“武器，是种凶器，万不得已才使用。用高尚的品行来影响他人，用仁义的思想来感化他人，同时安抚那里的百姓，替他们扫除危害。这样，所以百姓才可以和他们同生死。您洞明事理举世罕见，古人用来争得民众的方法，您已经勤勉地实行了；当今官府失去民众的弊政，您也已经引以为戒了，四海之内依靠您得以免于危亡的灾祸，然而百姓还不懂得仁义，希望您教导他们，那么真是天下的福分了。”曹操很欣赏地采纳了他的建议。
当时刚刚招募百姓去开垦荒地，百姓都不愿意，纷纷逃离。袁涣对曹操说：“百姓安于入土，不愿轻易迁移，千万不能突然让他们离开故土，顺着他们容易，违背他们困难，应该顺着他们的心意，愿意去垦荒的就让他们去，不愿意去的不可勉强。”曹操采纳了他的意见，百姓非常高兴。后来袁涣升任梁相，治理政事崇尚教育引导，本着宽恕的原则思考后再去实行，外表温和而内心果断。
公元198年（建安三年）袁绍传书给公孙瓒，想跟他释和，公孙瓒没有答复，反而增强守备。袁绍于是大兴兵攻打公孙瓒。公孙瓒此时围屯高筑，外围挖了十道壕沟，城内垒起许多土台，一般高五、六丈，高台上建楼。他自己居住在中间高达十丈的台楼上，以铁作门，男人七岁以上皆不得入门，身边只有侍奉他的姬妾，来往书信文书都要用绳索吊上吊下，几乎过着与世隔绝的生活。由于城内积谷甚多，防守严密。公孙瓒一别将被袁绍所围困，向公孙瓒求救，公孙瓒不肯相救，说：“救一人，那以后众人都会只等救兵而不肯力战。”等到袁绍来攻时，公孙瓒的界桥别营自度不能自救，而公孙瓒必不肯相救，众人或降或逃。袁绍直接攻到了城门前，公孙瓒派他的儿子公孙续向黑山（今河南浚县西北）黄巾军求救，又想亲自率兵冲出重围，占据西南山，仰仗黑山军，切断袁绍军的后路。长吏关靖劝谏他说：“现在您的将士都各怀叛离之心，已无力再战，他们之所以能固守是顾惜他们的故乡老少，而把将军您当成主心骨，将军如能持久坚守，袁绍自然会退兵，四方军队一定又可以会合了。若将军现在弃易京而走，军队会失去后镇，易京覆灭指日可待。将军失去根基，流落荒野，怎么成就事业呢？”公孙瓒于是决定不离开易京，等待其子搬来救兵，内外夹攻袁绍。袁绍上架云梯，下挖地道，不断加强攻势，易京危如累卵。公元199年（汉献帝建安四年）三月，黑山帅张燕与公孙续率兵十万，分三路相救公孙瓒。援兵还没到，公孙瓒秘密派人送信给公孙续，让他率五千骑兵于北隰之中，举火把为应，公孙瓒就从城内出战。袁绍劫得了这封信，将计就计，举起火把。公孙瓒以为救兵到了，率兵出击。袁绍设伏兵袭击公孙瓒，公孙瓒大败，又回到城内坚守。袁绍于是掘地道到城楼下，毁坏其望楼，渐渐到达中央的土丘。公孙瓒自料必败无疑，先杀掉自己的妻子、儿女，然后引火自焚，这时袁绍的士兵冲到楼上将他的首级斩下，公不久送到许都彰功，公孙瓒的部将田楷、关靖等也在这一战中阵亡。至此，袁绍占据了幽州，兼并了公孙瓒的军队。公孙瓒的出身地主豪强，他在公孙氏族中，是一个特别的人物，早年的他经历坎坷，常年征战，自身没有豪门子弟养尊处优的腐化生活，待人诚恳，甘为囚奴与太守充军远方，赤胆忠心，久经沙场，功勋卓著，但是常年的厮杀使他后来变得性格残忍，又没有政治信念，在战争劫掠中日益贪婪，残害百姓。
在害死刘虞后，公孙瓒集团丧失人心土崩瓦解，他敌视、压迫游牧民族，破坏刘虞民族团结政策，劫掠刘虞送给鲜卑的礼物，如袁绍给他的信中说的：“东西鲜卑举踵来附，乃足下驱而致之也。”而他在自己的统治集团内部，又多用贪婪自私的奸险小人，晚年贪图享乐，丧失斗志，终于逐步走向失败。
公元198年，曹操已经成功消灭了吕布这一劲敌，他为刘备表奏玄德军功，引刘备见献帝。刘备朝服拜于丹墀。献帝宣上殿，问道：“卿祖何人？”刘备奏道：“臣乃中山靖王之后，孝景皇帝阁下玄孙，刘雄之孙，刘弘之子也。”献帝教取宗族世谱检看，令宗正卿宣读说：“孝景皇帝生十四子。第七子乃中山靖王刘胜。胜生陆城亭侯刘贞。贞生沛侯刘昂。昂生漳侯刘禄。禄生沂水侯刘恋。恋生钦阳侯刘英。英生安国侯刘建。建生广陵侯刘哀。哀生胶水侯刘宪。宪生祖邑侯刘舒。舒生祁阳侯刘谊。谊生原泽侯刘必。必生颍川侯刘达。达生丰灵侯刘不疑。不疑生济川侯刘惠。惠生东郡范令刘雄。雄生刘弘。弘不仕。刘备乃刘弘之子。”帝排世谱，则刘备乃帝之叔也。献帝大喜，请入偏殿叙叔侄之礼。献帝暗思：“曹*权，国事都不由朕主，今得此英雄之叔，朕有助矣！”遂拜刘备为左将军、宜城亭侯。设宴款待毕，刘备谢恩出朝。自此人皆称为刘皇叔。
曹操回府，荀彧等一班谋士入见道：“天子认刘备为叔，恐无益于明公。”曹操说：“既认为皇叔，我以天子之诏令之，彼愈不敢不服矣。况我留他在许都，名虽近君，实在我掌握之内，我有何惧？曹操这时想起来杨彪此人，之前袁绍还教曹操杀掉杨彪和孔融，他继续说：“袁彪……系袁术亲戚，倘与二袁为内应，为害不浅。当即除之。”乃密使人诬告杨彪交通袁术，遂收杨彪下狱。将作大匠孔融听闻后连朝服都来不及穿就匆匆面见曹操，还说道：“刑罚没有被滥用，是您的明查。杨彪获罪，因此害怕的人很多啊。”
又说：“杨公家族四世都有高洁的品格，是海内之人所瞻仰的。周书有言：父子兄弟尚且罪不相及，何况以袁氏的过失而归罪杨公。《易》说道‘积德行善之家，恩泽及于子孙。’，看来只是欺骗人的罢了。”曹操强辩道：“这是陛下的意思。”孔融则回答：“如果让成王杀邵公，周公可以说自己不知道吗？如今天下士人之所以仰慕明公您，是因为您聪明仁智，辅弼汉朝，举荐正直之士，斥退邪妄之人，致使四方和乐。如今却要杀害无辜之人，那么海内旁观侧听之人，谁也不会再肃敬待您了！孔融还是鲁国一男子，明天便拂袖而去，不再来朝。
而负责拷问的许县令满宠也秉公执法，对曹操说道：“拷问杨彪没有找到罪证。如果要处决他，要找到证据才能执行。此人名于海内，若找不到证据而把他处决，会大失民心，请主公想清楚。”曹操无奈之下只得释出杨彪。
谋士程昱说曹操说：“今明公威名日盛，何不乘此时行王霸之事？”曹操说：“朝廷股肱尚多，未可轻动。吾当请天子田猎，以观动静。”于是拣选良马、名鹰、俊犬、弓矢俱备，先聚兵城外，操入请天子田猎。献帝说：“田猎恐非正道。”曹操说：“古之帝王，春搜夏苗，秋狝冬狩：四时出郊，以示武于天下。今四海扰攘之时，正当借田猎以讲武。”献帝不敢不从，随即上逍遥马，带宝雕弓、金鈚箭，排銮驾出城。刘备与关、张各弯弓插箭，内穿掩心甲，手持兵器，引数十骑随驾出许昌。曹操骑爪黄飞电马，引十万之众，与天子猎于许田。军士排开围场，周广二百余里。曹操与天子并马而行，只争一马头。背后都是曹操之心腹将校。文武百官，远远侍从，谁敢近前。当日献帝驰马到许田，刘备起居道傍。献帝说：“朕今欲看皇叔射猎。”刘备领命上马，忽草中赶起一兔。刘备射之，一箭正中那兔。献帝喝采。转过土坡，忽见荆棘中赶出一只大鹿。献帝连射三箭不中，顾谓曹操说：“卿射之。”曹操就讨天子宝雕弓、金鈚箭，扣满一射，正中鹿背，倒于草中。群臣将校，见了金鈚箭，只道天子射中，都踊跃向帝呼“万岁”。曹操纵马直出，遮于天子之前以迎受之。众皆失色。刘备背后关羽大怒，剔起卧蚕眉，睁开丹凤眼，提刀拍马便出，要斩曹操。刘备见了，慌忙摇手送目。关羽见刘备如此，便不敢动。刘备欠身向曹操称贺道：“神射，世所罕及！”曹操笑道：“此天子洪福。”乃回马向天子称贺，竟不献还宝雕弓，就自悬带。围场已罢，宴于许田。宴毕，驾回许都。众人各自归歇。
关羽问刘备说：“曹操贼欺君罔上，我欲杀之，为国除害，大哥为何阻止我？”刘备说：“投鼠忌器。曹操与帝相离只一马头，其心腹之人，周回拥侍；你若逞一时之怒，轻有举动，倘事不成，有伤天子，罪反坐我等。”关羽说：“今日不杀此贼，后必为祸。”刘备说：“且宜秘之，不可轻言。”
公元公元198年（建安三年），董昭升任河南尹。这时张杨被其部将杨丑所杀，张杨的长史薛洪、河内太守缪尚守住城池，等待袁绍来救。曹操令董昭单身入城，劝谕薛洪、缪尚等人当日率领众人投降曹操。曹操让董昭出任冀州牧。