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当日满江火滚，喊声震地。左边是韩当、蒋钦两军从赤壁西边杀来；右边是周泰、陈武两军从赤壁东边杀来；正中是周瑜、程普、徐盛、丁奉大队船只都到。火须兵应，兵仗火威。此正是：三江水战，赤壁鏖兵。曹军着枪中箭、火焚水溺者，不计其数。曹操与张辽引百余骑，在火林内走，看前面无一处不着。这一次带队的曹洪自己的船也被黄盖的部队击沉。他是落水后被荆州水兵拼命救回来的，这个在曹操族中称得上勇冠三军地嫡系将领一回来便大喊大叫再也不肯下水上船。还被盛怒下的曹操杖责了二十军棍。曹操的愤怒是显而易见的，这是他自官渡破袁绍以来首次大败，折损军士不说，居然还堕了士气，而且居然败在一个在北方将领看来籍籍无名的周瑜手中，这口恶气委实难以咽下。不过生气归生气，曹操毕竟是曹操。怒火并没有使他丧失理智，在对战败后将领的处理上，曹操充分显示出他纵横中原数十年平灭诸侯无数并不是没有原因的。文聘、蔡瑁、张允等人也安全撤退曹操令军寻路。张辽指道：“只有乌林地面，空阔可走。”操径奔乌林。正走间，背后一军赶到，大叫：“曹贼休走。”火光中现出吕蒙旗号。曹操催军马向前，留张辽断后，抵敌吕蒙。却见前面火把又起，从山谷中拥出一军，大叫：“凌统在此！”曹操肝胆皆裂。忽刺斜里一彪军到，大叫：“丞相休慌！徐晃在此！”彼此混战一场，夺路望北而走。忽见一队军马，屯在山坡前。徐晃出问，乃是袁绍手下降将马延、张顗，有三千北地军马，列寨在彼；当夜见满天火起，未敢转动，恰好接着曹操。曹操教二将引一千军马开路，其余留着护身。操得这枝生力军马，心中稍安。马延、张顗二将飞骑前行。不到十里，喊声起处，一彪军出。为首一将，大呼道：“我乃东吴甘兴霸也！”马延正欲交锋，早被甘宁一刀斩于马下；张顗挺枪来迎，甘宁大喝一声，顗措手不及，被甘宁手起一刀，翻身落马。后军飞报曹操。曹操此时指望合淝有兵救应；不想孙权在合淝路口，望见江中火光，知是我军得胜，便教陆逊举火为号，太史慈见了，与陆逊合兵一处，冲杀将来。曹操只得望彝陵而走。路上撞见张郃，曹操令断后。
纵马加鞭，走至五更，回望火光渐远，曹操心方定，问道：“此是何处？”左右说：“此是乌林之西，宜都之北。”曹操见树木丛杂，山川险峻，乃于马上仰面大笑不止。诸将问道：“丞相何故大笑？”曹操说：“我不笑别人，单笑周瑜无谋，诸葛亮少智。若是我用兵之时，预先在这里伏下一军，如之奈何？”说犹未了，两边鼓声震响，火光竟天而起，惊得曹操几乎坠马。刺斜里一彪军杀出，大叫：“我赵子龙奉军师将令，在此等候多时了！”操教徐晃、张郃双敌赵云，自己冒烟突火而去。赵云不来追赶，只顾抢夺旗帜。曹操得脱。
天色微明，黑云罩地，东南风尚不息。忽然大雨倾盆，湿透衣甲。曹操与军士冒雨而行，诸军皆有饥色。曹操令军士往村落中劫掠粮食，寻觅火种。方欲造饭，后面一军赶到。曹操心甚慌。原来却是李典、许褚保护着众谋士来到，曹操大喜，令军马且行，问：“前面是那里地面？”人报：“一边是南彝陵大路，一边是北彝陵山路。”曹操问：“那里投南郡江陵去近？”军士禀告：“取南彝陵过葫芦口去最便。”曹操教走南彝陵。行至葫芦口，军皆饥馁，行走不上，马亦困乏，多有倒于路者。曹操教前面暂歇。马上有带得锣锅的，也有村中掠得粮米的，便就山边拣干处埋锅造饭，割马肉烧吃。尽皆脱去湿衣，于风头吹晒；马皆摘鞍野放，咽咬草根。操坐于疏林之下，仰面大笑。众官问道：“适来丞相笑周瑜、诸葛亮，引惹出赵子龙来，又折了许多人马。如今为何又笑？”曹操说：“我笑诸葛亮、周瑜毕竟智谋不足。若是我用兵时，就这个去处，也埋伏一彪军马，以逸待劳；我等纵然脱得性命，也不免重伤矣。彼见不到此，我是以笑之。”正说间，前军后军一齐发喊、曹操大惊，弃甲上马。众军多有不及收马者。早见四下火烟布合，山口一军摆开，为首乃燕人张翼德，横矛立马，大叫：“曹贼走那里去！”诸军众将见了张飞，尽皆胆寒。许褚骑无鞍马来战张飞。张辽、徐晃二将，纵马也来夹攻。两边军马混战做一团。曹操先拨马走脱，诸将各自脱身。张飞从后赶来。操迤逦奔逃，追兵渐远，回顾众将多已带伤。
正行间，军士禀道：“前面有两条路，请问丞相从那条路去？”曹操问：“那条路近？”军士说：“大路稍平，却远五十余里。小路投华容道，却近五十余里；只是地窄路险，坑坎难行。”曹操令人上山观望，回报：“小路山边有数处烟起；大路并无动静。”曹操教前军便走华容道小路。诸将说：“烽烟起处，必有军马，何故反走这条路？”曹操说：“岂不闻兵书有云：虚则实之，实则虚之。刘备多谋，故使人于山僻烧烟，使我军不敢从这条山路走，他却伏兵于大路等着。吾料已定，偏不教中他计！”诸将皆说：“丞相妙算，人不可及。”遂勒兵走华容道。此时人皆饥倒，马尽困乏。焦头烂额者扶策而行，中箭着枪者勉强而走。衣甲湿透，个个不全；军器旗幡，纷纷不整：大半皆是彝陵道上被赶得慌，只骑得秃马，鞍辔衣服，尽皆抛弃。正值隆冬严寒之时，其苦何可胜言。
撤去往华容道的路上，北风凛冽，道路泥泞，刚雨后。人根本就走不过。曹操只好下一道命令，让羸兵负草填路（赢兵意思是老弱病残，伤兵或者得了瘟疫的兵），路还没有完全填好，曹操的骑兵就冲过去了，结果这些负草填路的羸兵被曹操的骑兵踏在泥泞里面，死于非命，非常之惨，说明曹操逃亡的狼狈，什么都顾不上了，也说明那个年代没有人道主义可言，曹操更没有了。又行不到数里，操在马上扬鞭大笑。众将问：“丞相何又大笑？”曹操说：“人皆言周瑜、诸葛亮足智多谋，以吾观之，到底是无能之辈。若使此处伏一旅之师，吾等皆束手受缚矣。”言未毕，一声炮响，两边五百校刀手摆开，只见为首大将关羽，提青龙刀，跨赤兔马，截住去路
操军见了，亡魂丧胆，面面相觑。操曰：“既到此处，只得决一死战！”众将说：“人纵然不怯，马力已乏，安能复战？”程昱说：“某素知云长傲上而不忍下，欺强而不凌弱；恩怨分明，信义素著。丞相旧日有恩于彼，今只亲自告之，可脱此难。”操从其说，即纵马向前，欠身谓云长曰：“将军别来无恙！”关羽亦欠身答说：“关某奉军师将令，等候丞相多时。”曹操说：“曹操兵败势危，到此无路，望将军以昔日之情为重。”关羽说：“昔日关某虽蒙丞相厚恩，然已斩颜良，解白马之围，以奉报矣。今日之事，岂敢以私废公？”操曰：“五关斩将之时，还能记否？大丈夫以信义为重。将军深明《春秋》，岂不知庾公之斯追子濯孺子之事乎？”关羽是个义重如山之人，想起当日曹操许多恩义，如何不动心？又见曹军惶惶，皆欲垂泪，一发心中不忍。于是把马头勒回，谓众军说：“四散摆开。”这个分明是放曹操的意思。曹操见关羽回马，便和众将一齐冲将过去。关羽回身时，曹操已与众将过去了。关羽大喝一声，众军皆下马，哭拜于地。关羽愈加不忍。正犹豫间，张辽纵马而至。关羽见了，又动故旧之情，长叹一声，并皆放去。曹操既脱华容之难。行至谷口，回顾所随军兵，止有二十七骑。比及天晚，已近南郡，火把齐明，一簇人马拦路。曹操大惊道：“我命休矣！”只见一群哨马冲到，方认得是曹仁军马。曹操才心安。曹仁接着，言：“虽知兵败，不敢远离，只得在附近迎接。”曹操说：“几与你不相见也！”于是引众入南郡安歇。随后张辽也到，说关羽之德。曹操点将校，中伤者极多，曹操皆令将息。曹仁置酒与曹操解闷。众谋士俱在座。曹操忽仰天大恸。众谋士说：“丞相于虎窟中逃难之时，全无惧怯；今到城中，人已得食，马已得料，正须整顿军马复仇，何反痛哭？”曹操说：“我哭郭奉孝耳！若奉孝在，决不使我有此大失也！”遂捶胸大哭说：“哀哉，奉孝！痛哉，奉孝！惜哉！奉孝！”众谋士皆默然自惭。次日，曹操唤曹仁说：“我今暂回许都，收拾军马，必来报仇。汝可保全南郡。吾有一计，密留在此，非急休开，急则开之。依计而行，使东吴不敢正视南郡。”曹仁说：“合淝、襄阳，谁可保守？”曹操说：“荆州托你管领；襄阳我已拨夏侯惇守把；合淝最为紧要之地，吾令张辽为主将，乐进、李典为副将，保守此地。但有缓急，飞报将来。”曹操分拨已定，遂上马引众奔回许昌。荆州原降文武各官，依旧带回许昌调用。曹仁自遣曹洪据守彝陵、南郡，以防周瑜。
（关羽义气放了曹操，是三国演义里面最精彩的一段之一，但是历史上华容道关羽没有出现，不存在放曹操的一事）