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三国分裂逐渐走向同意，蜀国被魏国所灭，魏国又被晋国所代替。西晋王朝统治阶层士族能够产生和存在的基础，就是九品中正制。士族是由名门望族转化而来的，那么士族的官员选拔标准，也是根据名门望族的选拔标准一步一步演化来的。东汉时期实行的是官员选拔制度、也就是我们常说的查举制度，基本程序是这样的：各地已经形成的名门望族以老百姓的名义，以儒家道德水平为最主要标准，来对本地的官员候选人进行评价，然后反馈给政府，一个人优秀不优秀，到底有多优秀，全看那些名门望族的评价，他们的意见就是所谓的“民意”，政府就是依据这种“民意”来决定候选人是否有资格当官、该当多大的官。
在东汉末年，这种其实由地方名门望族操纵的民间评价，基本上已经能够决定官员选拔，甚至，很多人为了得到名声，专门花钱托人情去找名门望族里面出名的所谓“名士”给自己来个好评价，以用来让政府知道进而升官发财。这种人里面有一个代表，就是奠定曹魏帝国基础的曹操，他就曾经找到当时的名士许劭，用尽了各种办法让许劭给自己一个好的评价，然后就用这个评价当成了自己的形象广告，最后被推举为孝廉，进入官场。
董卓时代以后，天下大乱，人到处乱窜，来自什么地方的都有、什么出身的都有，这个时候即使想再按东汉那种和平时期的家乡评价制度去评价人才，已经完全不可能了，但是完全新创造一套用人机制，又没有那么多时间和精力。根据《宋书》记载，曹操在逐渐统一北方的过程中，开始设立一种新的九品制度，来对手下的人才进行分级。但是，曹操时候的这个九品，只是个临时性、应急性的制度，它是为了分级而分级，并不特别代表谁家的利益。
曹操是宦官家族出身的，论起祖上来，和名门望族甚至是利益冲突的双方。无论是从感情上还是利益上，曹操都和名门望族非常合不来，他将任用官员的权力统统收归自己的中央政府，严厉的反对那种地方名门望族以所谓的“民意”影响官员选举的做法。所以，在一段时间之内，那些所谓的名士，一部分被曹操一刀结果，一部分就被吓的尿了裤子老老实实。
但是，从另一方面来说，曹操尽管讨厌名门望族，但不可能把这个社会中坚阶层的人全部杀光，只要不影响曹操任用官员的权力、拥护曹操，在地方上十分有影响力的名门望族，仍然是曹操最欢迎的人。因为，名门望族毕竟是地头蛇么，战乱造成了老百姓跟随大大小小名门望族或者流动逃荒、或者占地自保，曹操除非是超人，不然根本不可能把地头蛇挨个儿干掉，也只能采取合作态度来吸引更多的名门望族、进而带动更多的老百姓来加入自己。
其实在曹操最开始单干的时候，他就已经指定少数忠于自己的名门望族人士，来全权选拔他们的老乡们当官。比如，在官渡之战前，他的人才，基本都是靠荀彧介绍的河南老乡；在官渡之战后，他又选了河北名士崔琰（眼）做他的人事部长，来选择当地的人才；在降服荆州之后，曹操又命令原来荆州名士韩嵩,全权负责对荆州人才进行评价，然后根据韩嵩的评价，给这些人才大大小小的官职。这样，名门望族选拔官员的权力，反而进一步借助曹操政府选拔官员的名义而更加强大。曹**后，他的继承人曹丕终于正式承认了名门望族在事实上垄断官员选拔的权力，这就是九品中正制，名门望族，也从此正式成为士族。
九品中正制是对东汉末年评价人物旧传统的继承，但它是把民间评价变成了官府评定，把民间评价国家化、正规化、系统化。它最核心的内容，就是设立了中正这个兼职，专门负责给各级官员和候选人品定级别，然后由中央政府根据这些人的品级，决定他们是否能做官，能做多大的官，是升官还是降职。
九品中正制里面的九品，不是指官员的待遇，比如我们常说的一品大员、九品芝麻官，这里的九品类似于我们当今给人才综合素质的所评定的等级，简称品级。西晋时代的人们说的品，往往不是指官品，而是特指九品中正制里的品级。这种评定方法，把各类现任和候补官员分成九个等级，最优秀的是一品上上等，最不行的是九品下下等，上品的就当大官儿、中品的就当中层、下品的就当小官儿甚至无官可做。
一品只是象征性的高度，根本没有人得到过这种等级，而七、八、九品由于是下等，人们宁肯不要品级，也不愿意接受下等的名声，朝廷也不好意思给人们一个下等的名声，所以实际上人们能得到的品级，只有二品到六品，二品最高，六品最低。在曹魏帝国乃至西晋初期，二品和三品算作上品，等到西晋中期的时候，只有二品算上品，其它品级通通都算做下品。只有上品的人，才能算作被当时人们所承认的士族，也只有上品的人，才能担任相当于我们如今处级干部这类比较高级的官员。
下面再来说说负责品级工作的中正。刚开始的时候，只有各郡才有负责品级的中正，由本市的官员一起选举出来；到了司马懿成为辅政大臣以后，他才又主持在各州设置大中正，来负责对市中正来进行监督；西晋之后，中正由所属大中正一个人直接推举，而不再是由当地官员选举。