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在聚焦大西北之后，让我们把目光集中到另外一拨鲜卑人的身上——这就是河西鲜卑。
河西鲜卑的始祖，就是拓跋力微一怒之下出走的哥哥拓跋匹孤。
拓跋匹孤的迁徙，完全改变了中国民族的分布格局。自从出走以后，拓跋匹孤领着他的追随者们，走过茫茫千里的大草原，跨过鸟不下蛋的戈壁滩，翻山越岭、披坚执锐，最后在现在的宁夏、甘肃、陕西的交界处定居了下来。从此以后，中国的大西北，也成为了鲜卑民族的一个重要基地，鲜卑民族的影响力，在中国西部也造成了深远的影响。
中国的大西北，从西汉直至西晋，几乎就是特制雍州、凉州，基本就是现今的陕西、甘肃、宁夏，和我们现今所说的大西北，并不是一个概念。至于再往西的新疆，在那个时候一直都叫西域，分布着很多小国家，他们是相对独立的，他们有自己的国王，有自己的军队，有自己的官员，按照这个意义来说，西域在当时不属于中国，也就不在我们所说的范围之内。
当汉人的足迹到达大西北的时候，他们发现这里已经生活着很多少数民族。中原王朝的史书第一次提到大西北的时候，已经到了西汉汉武帝时代。在公元前126年，在和匈奴帝国的战斗中，有一群人投降了过来，然后告诉汉军说，河西走廊有一个强大的王国，叫做月氏（只），在半个多世纪以前，兴起的匈奴帝国击溃了月氏，把他们的国王都给杀了，为了纪念这位伟大的敌人，当时的匈奴单于栾提稽粥还特意把他的头骨做成酒壶。从此以后，大西北地区成为匈奴帝国的地盘，一直到汉武帝大败匈奴，大西北才第一次部分的成为汉族王朝的一部分。
大西北的民族分布是非常错综复杂的，在匈奴帝国最强盛的时候，甘肃归匈奴帝国的浑邪王、休屠王占领，等到霍去病大破匈奴的时候，这两个部落的人大部分都投降了西汉，被汉武帝内迁到了今天的内蒙、甘肃、陕西交界，曾经非常热闹的河西走廊，一下子成了广阔的无人区。不久，西汉王朝开始逐步接管这个地区，从此以后，甘肃正式成为了中国的一部分。
汉武帝以后，大西北的匈奴人逐渐消失，但是另外有几个少数民族一直在这里继续生活，其中最主要的民族，就是羌族和氐族了，我们先说羌族。
羌族不是一个单一的民族，古人所谓羌族，只是生活在大西北和现在青海的各种部落的合称。
中国古代的汉人把西方的少数民族统称做西戎，所以羌族也就是戎的一种了。自从中国有文字以来，就有关于羌族的记载了，在商朝的甲骨文里，出现过“羌方”这两个字，这可以说是羌族第一次正式被叫做羌。据说，羌族还参加过周武王灭商纣的战争，等到西周末年的时候，羌族里的一个部落还参与把西周末代皇帝周幽王赶出了西周首都镐（浩）京。可以这么说，羌族和汉族一样古老，如果说最初的汉族是在黄河流域讨生活，那么羌族最初的发源地就是在湟中，也就是现在的青海东北部，只不过后来汉族强大了，而羌族始终那么落后，就只好始终处于被压迫的一方。
氐族这个名称正式出现的时间要比羌族晚好几百年，到了春秋时代，在《山海经》里，才有“氐人”这个称谓。相对于后来散布整个大西北的羌族来说，氐族的分布范围很集中，一直到三国时代初期，他们都还在现在的甘肃、陕西、四川交界的山区里生活。也许因为氐族的分布地域太小了，以至于当时的人们往往把氐族看成是羌族的一种。到了现在，我们也不能确定羌氐两族到底是不是一个民族，因为这两个民族经历的事情往往一致，我们就把他们放在一起来说。
汉武帝击败匈奴帝国在河西走廊的部队以后，原先响应过匈奴帝国的羌族也连累遭了秧，为了刻意削弱羌人，羌族老少只能被赶出他们祖祖辈辈生活的肥沃的湟中，前往附近地区，虽然路途并不远，但是这些地方，都是非常荒凉的山地和荒漠；而氐族人建立的王国，也被汉武帝灭掉，成立了一个武都郡（甘肃武都东北），从此纳入了汉王朝的版图。
在这种情况下，羌人和氐人、尤其是人数众多的羌人，对汉人有着切齿的仇恨，为了生存，他们不得不向汉人占领的地区迁移。最终在公元前61年，也就是汉武帝死了才二十多年以后，汉朝官员背信弃义，在酒席上杀掉了很多被骗来做客的羌族首领，从此点燃了羌族和在汉朝之间的战争。这次战争，断断续续打了二百多年，横跨西汉、新朝、东汉三个朝代。
西汉末年，政权被王莽篡夺，当时的中国再次陷入空前混乱。羌族趁着内战的机会，进一步向着内地迁徙，和汉人杂居的区域也越来越大，现在不仅是青海，整个大西北，都遍布着羌人了。由于羌族和汉族的文化不通，互相杂居的两族经常发生冲突，而新成立的东汉王朝当然只是一味向着汉人而镇压羌人，于是，建国还不到十年，整个大西北就一直面临着羌人激烈的反抗，两个种族的打斗规模，也越来越大，最后搞得东汉几乎把全部财政税收都搭进去了，还是越平越乱，甚至几次羌族差点儿解放整个大西北。这次持续百余年的汉羌战争，把东汉搞得筋疲力尽，当最后一次羌族叛乱还没有被平定的时候，董卓就进了洛阳，东汉就名存实亡了。
相对于羌族来说，氐族闹出的动静非常小。因为人数少、分布地区过于狭窄，虽然也搞过几次小规模的暴动，但每次都很快西汉镇压了，汉武帝为了进一步削弱本来就弱小的氐族，还把一部分氐族人迁到了酒泉郡（甘肃酒泉），这样，借着汉朝的军队，氐族的分布范围反而扩大了，以后羌族发动叛乱，氐族往往跟着一起搞一搞，逐渐成为羌族人最有力的助手。
通过羌族、氐族的历史，尤其是羌族的历史，我们就可以看出来，自从有历史记载以来，大西北就是荒凉、混乱、战争的代名词，这里大多数时间都在发生着战争，在战争阴影的骚扰下，这里的人民风彪悍、暴力易怒，从来都是难以治理的地方。
东汉末年的军阀混战，又加剧了这种混乱的局面。
就在黄巾之乱的同一年，也就是公元184年，在中国北方已经全面陷入战火的同时，凉州（甘肃、宁夏）又发生了以羌族、匈奴族为主的北宫伯玉叛变，这一次，东汉王朝甚至连全权负责西北少数民族事务的护羌校尉都被杀死。第二年春天，北宫伯玉居然打到西都长安附近，经过几次战斗，由于当时大将董卓的英勇善战，这次进攻才被击退。
又过了两年以后，西北变民内讧，其中的一个首领韩遂杀死了包括北宫伯玉在内的其他首领，然后自己成了变民军的首领。由于东汉凉州官军的腐败无能，韩遂的势力进一步扩大，不久就和东汉军队里的叛徒马腾结合在一起，先后推举了王国、阎忠当头儿，王国被他们赶走，而接替王国的阎忠很快就死掉了。最后，韩遂、马腾两个人也反目成仇，凉州从此陷入战乱，而雍州这里在董卓死后，更是彻底毁于战火，据说曾经最繁华的长安附近，都变成了千里无人的死地。
直到二十年以后，统一黄河两岸的曹操才开始准备再次平定这个荒凉地带。公元208年，也就是赤壁之战那年，曹操开始着手调解马腾和韩遂之间的争斗，并且用出色的外交手段，让马腾带着全家人主动到了自己的根据地邺城，只留下他的儿子马超带领马腾的部队。