使节团迤逦前行进发凉州。
沿途虽是【风光】不尽——无论冬季的山景还是途经州郡时官员们的吹捧奉承，吴征的心情都松快不起来。奚半楼的密信已传到他手里，信中没有别的内容，只嘱咐他一至凉州汉阳城，即刻前来相见。在昆仑派里这是一种暗语的传递方式，意味着其余的事情，都不如去见奚半楼重要。
奚半楼操办三国会盟一事，刻意传来见面的信件，定然也是察觉到了什么不同寻常的地方才会郑重其事。忧中有喜的是，这位昆仑掌门是个重情重义的男儿汉，祝雅瞳以粮米助力凉州渡过难关一事他感恩戴德。既已品着个中不同，吴征面述实情之后，奚半楼义助祝家的可能性又大了几分。
翻过了无声岭，离抵达汉阳郡还有一月的行程，竹林里冬笋冒出了一点点尖芽。虽不比刚入冬时节初生的鲜嫩，依然是绝佳的美味。吴征忙里偷闲，借着使节团翻身越岭之后普遍疲惫，集体休整的时机与杨宜知二人一同上山采挖。
白雪皑皑之下，青竹依然傲雪凌霜坚挺不拔。多年前的初春，两人也是这么一路采挖笋子才发现了天赐的辣椒，如今吴征早已腰缠万贯，杨家也受益匪浅。
“大师兄是刻意来挖笋子给小师妹吃么？”杨宜知用把小锄刨着土，将一枚枚巴掌大的笋子扔进竹篓里。
“盼儿爱吃，沿途辛苦，做点笋子给她解解馋。也不算全是刻意为盼儿来吧，只是有些想念昆仑山上的日子了，轻松自在，不像现在忙里忙外，都不知道忙个什么。”吴征低头弯腰地寻找，做下一个个埋藏着笋子的标记。
“咱们昆仑现在好生兴旺，都是大师兄英明神武，怎么能说不知道忙个什么？”
杨宜知拍马屁的功夫日渐精深，已达不露形迹，随意自然的境界。
“英明神武个头。”吴征一弹手中竹枝正中杨宜知手背，打得他啊哟一声大叫，刨地的锄头都握不住掉在地上。
“厉害，厉害！飞花摘叶亦可伤人，大师兄的功力又大进了！”杨宜知夸张地揉着手，脸上却全是惊叹佩服之色。
“嗯，快十品了。你也多上点心，幼时朱师祖让你旁听了《道理诀》，莫要荒废了。”杨宜知这一句除了什么飞花摘叶之类的马屁，倒也不全是吹捧之言。
《道理诀》本就神奇，吴征的功力稳步提升。又与“掠月”韩归雁，“百媚”陆菲嫣，“兰心”冷月玦合体双修，再得祝雅瞳多番指点巩固，时隔一段就是一个“功力大进”。以二十岁的年纪逼近十品境界，放眼世间已隐隐是个一流高手，古往今来都不多见。
至少近年来能达成这等成就的都是响当当的名字——费鸿曦，丘元焕，祝雅瞳，向无极，柔惜雪。哪一个不是如雷贯耳，震古烁今？
“晓得，小弟从来不敢偷懒。大师兄领袖群伦，身边也要有些称心的帮手不是。”
“好好的话就要被你说得阴阳怪气的，真想打你一顿！”吴征笑骂一句，也拿起锄头刨挖起笋子来。
不多时满满当当一筐竹笋挖好，两人向营帐走去。跨过了环绕蜀地的崇山峻岭，步入凉州边境时的地貌多以小山包为主。吴征一路走走看看，向杨宜知道：“你说，比起幼时忧虑不多的勇猛精进，现下烦恼多了，是不是顾虑也多了？”
“大师兄心中有惑？”杨宜知愕然一阵，忽然眨巴着牛眼笑了起来。
“很多，很多，几次都以为自己想明白了，到头来又是迷茫混沌，缩头缩尾，左右为难。别笑，我说正经的！”吴征一瞪杨宜知，又道：“咱们一起长大，有些事我也直说。我和你不一样，在昆仑我为长，师门栽培也多。可我不像你，背后有一个大家族支持，能给你很多经验，还有解惑之道。因为我现在烦恼，你们家族的历史长河里定然遇到过不少。咱们昆仑派教导弟子的时候，这一点做得不好，小时当有预先的方案才对。”
“大师兄说的有理，小弟不敢隐瞒。”杨宜知难得敛容正色道：“族中子弟众多，有受重视的，有不受重视的，教导之方人人不同。我杨家发迹了一百多年，遭逢为难之时也不少。对中坚子弟更是时时防微杜渐，就怕着走歪了路。不知大师兄之惑在哪里？”
“我在想，当年强要学《道理诀》被罚去青云崖，够落魄的了。我当时心里一点没觉得难受压抑，反而很乐观，好像是……乐在其中？可是现在什么都好，别人看我就是一帆风顺，青云直上。我自己私下再不顺利也不至于像在青云崖一样，我怎么一点都乐观不起来，总是很不安呢？”
“大师兄，我明白。你先莫着急，这些事情在我家里听得多，也见得多了。大师兄这是灯下黑一时不察，不是什么迷茫困惑。”杨宜知用袖子抹干净道旁的大石请吴征坐好道：“咱们家族里不乏聪明人，幼时就显露不凡的见识，遇事沉着冷静，和一般孩子有天壤之别。可是孩子就是孩子，孩子幼时遇见的事情，再难又能难到哪儿去？大师兄你看，你是天纵之才，生来就和旁人不一样！谁人能像你一样年岁轻轻就位列朝堂重臣，侍奉天子左右？说白了，大师兄遇见的事，让些看破世情的智叟来了也未必理得顺。依小弟看，昔年在青云崖虽是落魄，可大师兄……那叫什么，对了，大师兄教的，当时可是胸有成竹，所以不急不躁，折服羽翼，只等一飞冲天之时！现下那么多乱七八糟的事情，就算是大师兄一时半会儿也无法手到擒来，心中缺了谱儿，自然容易心乱。”
吴征大点其头十分赞同道：“有理！有理！这些我都听明白了，有什么解惑之方么？”
“敢问大师兄现下遇到些什么事情，小弟也好有的放矢。”
“对不住，这些都是机密中的机密，不仅涉及昆仑，我还答应了别人，说不得。”
“明白，无妨。”杨宜知理了理思绪道：“小弟祖训对此向来行之有效，若遇大惑，不可急，不可燥，当先想明白目的何在，要的是什么结果。若是缺了这两样，任意妄为大可能导致做得越多，错得越多！”
“看来我想的也是没错了……”吴征望着天空愣神，眼睛不住地眨。迷茫之处不正在目的何在，想要什么结果么？自幼时对这个世界缺乏认同，被《道理诀》的出现打消了疑虑彻底融入进来。到现今难言的迷茫，我在这个世界究竟要干什么。
这个迷茫自洞悉临僖宗身世之时开始，说到底，吴征心底有本能的惧怕。临僖宗来了之后，给这个世界带来了极深的伤害，暗香零落流毒至今。这个前朝皇族的隐忍，种种手段，无一不说明临僖宗对子孙后代的有效控制，一时不刻地把复国作为己任。否则普通的淫贼，怎么可能有如此严密的组织架构。淫只是他们祸乱天下的手段之一，只是用于隐藏自身的面纱。
不论临僖宗出于何种目的，天下三分造成的连年征战，妻离子散惨事已数不胜数。而宁鹏翼利用熟知历史轮回变迁，如此倒行逆施祸害世间，在吴征看来完完全全是一种心理极度扭曲的【变态】。
没有无缘无故的爱，也没有无缘无故的恨。
记载里的只言片语便能看出宁鹏翼令人望而生畏的才干能为，吴征更愿意相信当今时局是他一手造就的结果！可是他为什么要这么做？刻意把渐趋安稳的临朝生生打碎，再天下大乱，他究竟经历了什么不为人知的事？为什么要这么恨这个世界？
而吴征最怕的是，他也会步上僖宗的后尘憎恨这个世界——事情正向着这方面发展：冷月玦若是有不测，祝雅瞳若是有意外，他不知要怎么面对！而忧无患隐藏在暗中，陆菲嫣，韩归雁也都不是高枕无忧。这一回出行将身边的老老小小一股脑儿全带了出来，连瞿羽湘都找了借口列入使节团里，就是为了防备忧无患在背后动手。
身边的人越来越多，红颜也好，知己也罢，若是哪一天少了一个，吴征不敢想象自己会怎样。若是当真到了处处危机举步维艰之时，会不会接受祝雅瞳的建议把命运全数掌控在自己手中？可是若真这么做了，又要伤害多少身边人？又是否能被他们接受和理解？
即使是一名穿越者有着截然不同的意识，吴征仍然认为人存于世，是需要相互妥协的。再落后的社会，依然有它的生存法则，吴征仍愿意遵循这种法则，而不是像宁鹏翼一样，无视一切任意妄为。在吴征看来，这是万劫不复的罪恶！
“大师兄想明白了？小弟就知道大师兄的聪慧得天所眷，一点即透。”
吴征拍拍杨宜知的肩膀道：“谢谢你。不过……哪里那么容易想明白。走吧，莫让盼儿等得着急。”
使节团休整两日，也是不容易得了闲工夫，两人回了营地，吴征亲自下厨炮制起菜肴来。官拜北城令之后，他就很少再亲手做菜，不过手艺并未生疏。从前在昆仑山下厨只管自己，再到后来多了几名亲近的同门，现在翘首以盼的都坐满了一个营帐。
吴征调好了味道，只等酸菜的酸与冬笋的碱将炸好的大方块五花肉滚得入口即化，念及在等待美味的莺莺燕燕们，不由摇了摇头。这一顿饭菜做得分外落力，也有卖弄的意味在。
“每一个人我都很重视，我的目的与想要的结果一致，大家得在一起开心地慢慢变老。可是，我该怎么做呢？哪里去建一块安稳的世外桃源？”吴征喃喃自语。即使今后官居一品位极人臣，命运，同样不是自己就能一手掌控的。而现在若是去想什么一统天下，开天辟地，岂不是一个彻头彻尾的疯子？跟宁鹏翼也不会有什么区别。
现实就是如此，给你一颗糖豆，又会给你一个巴掌，让你左右为难。你想躲开巴掌，就会打翻糖豆！彼此联系，无法分割。
酸，咸，清澈三种香味很快在瓦锅里四散而溢。吴征收拾好心绪，再确认了一遍味道下了火，又整治好几样菜肴，逐一端入营帐。
虽已过了年仍是天寒地冻，装在瓦锅里热气腾腾的笋子焖肉足以让每个人胃口大开，光是那股香味就让人受不了。加上已摆在餐桌上的几碟凉菜，热辣喷香的几样水煮，嫩绿爽口的野菜，营地里能大快朵颐一顿可是废了吴征极多的心思。
“哟，吴侍郎今日可勤快，亲自下厨不说，还亲手端了上来！”
祝雅瞳调笑两句，吴征撇了撇嘴笑着回道：“不想让旁人来打扰，接下来又难得再有清闲，索性伺候你们一顿。盼儿先来。”
“嘻嘻，来了来了，等了好久肚子都叫唤起来了。笋子多，肉有一块就好，劳烦大师兄。”顾盼笑颜如花地递过碟子，还像幼时一样顺从地低下螓首让吴征在发顶抚了一抚。
小姑娘长大了着急容貌，生怕多吃点肉会长胖。“盼儿都长大了，可我的承诺遥遥无期……”吴征心中苦笑，忍不住又在顾盼的小鼻子上捏了一记……
“柳前辈，都是您喜欢的菜肴，酸辣土豆丝，鱼香肉丝，多承照料，请慢用……”
“姜前辈，这里有专门准备的素食，今日用的也都是素油，您慢用……”
“倪前辈，麻婆豆腐，水煮鱼，粉蒸排骨，宫保鸡丁，日常看你用这几样菜色最多，请慢用……”
吴征细心地一份份分发下去，柳寄芙频频点头，姜如露双手合十，低声念了篇《地藏菩萨本愿经》，为吴征消业祈福。倪妙筠与吴征自赏画之后再无交集对话，见状也不由一怔，露出个开心与感激的笑容道：“谢谢，有心了。”
“应该的。”吴征躬身回礼。
“吴贤侄，有件小事一直想问问。”柳寄芙夹着片笋子含笑问道：“我也一向爱食笋，若论清甜可口，以夏季的绿笋为最佳，但鲜嫩则无过于冬笋。但是冬笋吃起来时有不同，大多数吃着满嘴发麻，有一股……怎么说，辛辛的奇怪的味道。为何你做的没有？”
“哈哈，那柳前辈今后记得吩咐下去，春冬二季的笋子碱性高，需以酸中和，放入适量的酸菜就不会麻口了。”
“原来如此，小事之中亦有大知识，大智慧。这半年在成都，吴贤侄着实令我大开眼界。今日又有心款待这一顿家宴，吴贤侄之义，我会记得。”
精心准备的一餐也像是告别宴会。待进了凉州，天阴门人就不能再与吴征走得这般近了，毕竟她们还要顾忌燕国皇室。同处了大半年时光朝夕相伴，彼此之间都颇为不舍，再想他日相见或许还会拔剑相向生死相搏，吴征心中更加难受。
“些许小事何足挂齿！几位前辈入住吴府本就是晚辈天大的荣幸，近半年来又几回出生入死，身犯险境，晚辈心中十分过意不去。”
“江湖儿女侠义为先，本就是我们应当做的。吴贤侄……不久将别，日后若是兵戎相见，还请莫要见怪，诸位也是。”柳寄芙心直口快，瞥了祝雅瞳一眼，终于还是把心中的话宣之于众。
宾主尽欢的气氛被柳寄芙打破，她一向都干这种事情，但也是所有人都必须面对的问题。一朝并肩作战，他日生死互搏，换了谁都是梗在喉头的一根刺，谁都难受。
“嗯。”吴征缓缓点着头坐在主位，虽还在笑，人人也看得出有些发苦与无奈。啧了一声，他一手端酒，一手拿起根筷子在桌沿有节奏地啪啪敲击者，高声吟道：“天下英雄出我辈，一入江湖岁月催。皇图霸业笑谈中，不胜人生一场醉。我辈武人十年磨剑，相识一场，这一杯敬诸位前辈同道，日后再相见无论是把酒言欢，还是血雨腥风，晚辈都觉无憾！”
“好！吴贤侄快人快语，这一杯我承你的情！”柳寄芙站了起来，举杯环环一礼，当先满饮。
咕咚咕咚的闷干酒声四起，连年幼的顾盼都喝了一杯，紧接着又是哗啦啦一片砸碎杯子的声音。豪情既起，郁闷一扫而空，一屋子人情绪俱都亢奋着谈天说地起来。仅倪妙筠忽然低头，眼圈儿红红的，不知感怀了什么。
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从隆冬一路走到早春时节，使节团一行赶到了汉阳郡。
白杨枝头抽出了新芽，指天高耸像一个个笔挺的卫兵。奚半楼提早两日赶了回来，一番迎迓安顿，又陪同了太子殿下小半日时光，借着疲惫的使节团休憩之机才终于缓了下来。
告别时奚半楼向吴征使了个眼色，吴征不敢拖延，稍作梳洗就启程前往刺史府。刚至院落就见祝雅瞳已坐着等候，见吴征出来便起身招呼他一同去。
“我要去见师尊，你这是？”吴征一头疑问。
“你师傅不能请我了？”祝雅瞳眨了眨眼，压低声音耳语道：“前年助他渡过难关，他还没当面谢过我！”
“额……”吴征心头一跳。祝雅瞳虽故作平静，又怎会只是个寻常的会见道谢？没有陆菲嫣，也没有师弟妹们，单单请了祝雅瞳，其中的味道大不一般。
“走吧。我与你师傅还是第一回照面，正想看看是怎么一个能人，能调教出个如此出色的好徒弟。”
两人行至刺史府，吴征磕过头见过礼就被奚半楼打发了出去。郁闷地关上房门，心头难安，背后传来温柔而欣喜之声：“征儿。”
“师娘。”