竹杖芒鞋，一方衣囊。
攀登山路时有竹杖帮忙，芒鞋已有些残破，衣囊里也仅包裹着一只铜钵，两件临时换洗的衣物。女尼行走于山间，看她普普通通的容貌，宽大而显旧的僧袍，想是修行多年，佛法高深。
夏初的骄阳，让徒步的女尼头顶渗出一层汗珠，波澜不惊的恬淡面容上也有几分疲倦。她身边有一名健壮的女子跟随，几回要接过她的背囊，或是要她歇一歇脚都被拒绝。健壮的女子不敢违抗，只得一瘸一拐地随着女尼在山间穿行，看起来腿脚似乎有些不便。
镇海城西四十里就是金山，金山上的金山寺远近驰名，是一座堪比青苏城护国寺的大庙，俱是佛门圣地。女尼赶了个大早上山见佛，只行到了半山腰，前来拜佛的人便多了起来。
金山寺享誉多年，香火鼎盛，从可容车马通行的宽阔山道就能看出它的气派。可终是一条山道，有时碰见两辆马车交汇，女尼就不得不侧身立于山道的最边。她身子骨不强，在山道边立足不稳，看着像风摆的浮萍摇摇欲坠，全靠健壮女子扶持才能站稳身形。
行了小半日才至金山寺。女尼露出欣慰的笑容，她在道旁放下背囊，正对寺门，肃立合掌，双足外八站立，垂目观指尖。默念一番之后，右手下垂，双膝徐徐下跪，着地后左手方才与右手一同按于地面，腰肢弯折，额角扣于手掌，礼敬三拜。其姿不仅准确无误，且熟极而流，正是参佛大礼。比起她身旁那位健壮女子只知砰砰地磕头，个人修行正在云泥之别。
寺门处有知客僧见了，虽不识来人，见了这等礼节知道是佛门同道中人。认着眼生不知是何方高人，当下不敢怠慢，忙双手合十着迎了上来：「阿弥陀佛，不知师太从何方来？」
「云在青天水在瓶。贫尼交州栖霞寺妙玉，游历天下修行佛法，此行正为来金山寺朝圣。」女尼回礼，脸上恬淡微笑，心中却突地一跳。倒不是因眼前的阵仗感到紧张，而是妙玉这个法号有些旖旎，也不知道为何安排这个身份。
知客僧接过女尼递来的戒牒，暗暗诧异。交州地处偏远人丁稀少，栖霞寺虽有名头，也算不得名胜之地。可戒牒里写得明明白白清清楚楚，且看已显发黄的戒牒大有年头，这位师太无论面容，言辞，俱是佛门大家风范，想是清修有道的高人。可女子修佛本就稀少，这位还是剃度修行的出家人不说，居然还做云水僧，这就更加罕见。
「请师太稍候，贫僧这就去禀告寮元。」
「有劳师兄。」
知客僧原本心中颇有轻视之意，女尼不仅谈吐不俗，礼数更是周到，心下略生好感，一摆手令照客僧奉上一壶清茶招待女尼。他不愿在全无油水的云水僧身上多耗精力，便借口去找专一负责云水僧事务的寮元，自行去了。
女尼身旁的健壮女子把一切都看在眼里，不由撇了撇嘴角，低下头嘿然冷笑。她瞥了女尼一眼，见她面上依然恬淡如常，不由心生敬意，连自家冷笑也敛去，乖乖顺顺地站在一旁。
等了足有半个多时辰，才有一名中年僧人来到门口左右扫视一番，向女尼道：「敢问可是妙玉师太？」口虽持敬语，神态全无恭敬之处。云水僧的佛法再高深，哪比得寺中高僧尊贵？他手下接待过的云水僧数不胜数，早已烦得透了。
「正是贫尼，见过师兄。」女尼一见寮元僧的装饰就知他的身份，早早起身合十等候。
这寮元虽不耐烦云水僧，但金山寺的体面他不敢轻易损了，只得耐着性子道：「贫僧元渡，师太可是要来小寺里挂单？」
「正有此意，还请师兄行个方便。」女尼合十弓腰，意态甚诚。
所谓云水僧，就是行脚和尚，云游于天下，挂单于各家寺庙，以求遍修佛法，若能得到一些大寺院的高僧认可，更是名望大涨。云水云水，取云在青天水在瓶之意，顺其自然。可惜这等行脚和尚大多一贫如洗，更有些想到大寺里想着混吃混喝的混僧。就算是为了修行，高僧们身份尊贵，哪会搭理你一个如无根浮萍的云水僧？
金山寺是天下名寺，接待过的挂单僧人从来不少。元渡沉吟道：「不是贫僧不肯，只是小寺拮据，地方不够宽敞，日常用度也紧衣缩食，只怕怠慢了师太。」
女尼忙道：「不敢叨扰师兄。贫尼只需一席之地安歇即可，日常寺中若有杂活，贫尼两人愿为苦行修持，绝不敢空口白食。」
「这位是……」元渡看了眼健壮女子问道。
「是贫尼路上收的信徒章惠枝，尚未出家，待日后虽贫尼回了交州栖霞寺，方才与她剃度。」女尼抬头笑了笑道：「她很有把子气力，若有些不便的粗活，请师兄尽管吩咐贫尼二人。」
「哦~ 那……请师太随贫僧来。」女尼要求极低，还肯干重活，元渡便没了二话，领着二人进了寺中。
元渡领二人去见了大知客，吩咐了些每日早中晚挑水，担柴，清扫三样活儿，才让二人留了下来。自有底下的执事僧领着二人去细细嘱咐每日的工作。虽是外寺僧人，来金山寺挂单，一样要遵守金山寺的规矩。若是哪一样没有做好，该罚的罚。若是做的好了，那是分内之事……
忙了半日天色已晚，到了居所才见一席之地就真是一席之地。两张草席铺在地上，再给了床被褥，便是二人睡眠之所。
健壮女子心头有气，见女尼打开被褥对折，半垫半盖，全无怨言，她便不敢多言，有样学样地张罗起来。
来金山寺之前，就已设想了种种冷遇，然而现状远比想象的还要凄凉些。二人略觉疲倦，想到明日起还有繁多的事务，便早早地躺下安歇。健壮女子听左右无人，悄声道：「师太，明日您做做样子便是，粗重活让属下来做就好。」
妙玉女尼正是柔惜雪，健壮女子则是章大娘。
想要进入金山寺探查虚实，最佳途径就是入寺挂单一途。吴征手下能人不少，但胜任此事的唯有拙性一人。佛门重地，是不是同道中人，几句话便知。譬如云在青天水在瓶这类偈语，不是长久修持的佛徒如何能够张口就来？假冒是无论如何假冒不出的。
但拙性本身武功太高，身材又太过显眼，到金山寺挂单难免惹人猜测，十有八九入不得寺门。——天下佛宗，十一品修为的又有几人？这么高的武功，来了要干什么？金山寺里有玄机已是被摸出了虚实的，哪会容你入寺挂单？
吴征在听了拙性回报之后，第一时间想起能潜入金山寺的就是柔惜雪，也只有柔惜雪，不做第二人想，也没有第二人想。所顾虑之处，柔惜雪武功全失，毫无自保之能。金山寺藏污纳垢，暗香零落贼党大有可能就在其内，柔惜雪生就一副神仙玉骨，桃羞杏让，贼党见了怎能不惦记？何况万一贼人认得她呢？
反复思量多日没有结果，等到了突击营，吴征才下定决心。一来柔惜雪心绪动荡成日胡思乱想，不给她安排些正事，总是忙着顾影自怜。二来她心魔无数，总嫌自己现下百无一用，能亲手覆灭一处窝点，对重建信心大有帮助。三来吴征实在没有别的办法，放任盛国里的贼党继续混下去，吴征不肯，柔惜雪也不会肯！
于是吴征将侦查所得毫不保留全都告知柔惜雪，柔惜雪也一口答应下来。其毫不犹豫，连吴征为她的安全所做的一切布置都还未提过。
柔惜雪愿涉险地的结果预料之中，但吴征还是吃了一惊，都不知道这是她的勇气，还是依然处于自暴自弃之中……
更意外的，倪妙筠也没有二话。原本吴征以为这般犯险，倪妙筠恐怕会抵死反对。事后二人独处，倪妙筠才道：「你是不知道师姐的本事有多大！金山寺虽处处危机，但一切都在暗处，不能掀到明面上来，除非这处脏窝彻底不要了。你觉得可能么？」
吴征连连摇头，没理由不要，换了是他，这种地方能用一天是一天，断无自己主动掀桌子的道理。
「那就是了，师姐应付这点场面全无问题。真有问题，贴身的有章大娘，左近有我，有祝家的高手，也断无来不及救援之理。我不担心。」倪妙筠一说起柔惜雪的本事总是钦佩十足，或许难免有所担忧，但她也明白有些事阻挠不住，更不该阻挠。
有些人，就该在江湖的波诡云谲里弄潮，而不该温养于室。柔惜雪显然就是这种人！刀光剑影的江湖随时有遇险的可能，但在这里，她的生命才有光彩。
比起吴征，章大娘显然会看得到更多，也有更多不同的想法。比如除去那些看不见的危机，挂单僧人的杂物之繁重，简直和奴仆无异。难怪在寺门时元渡多有不耐，一听柔惜雪所言便让她挂单，原来是找着个冤大头，且手里随时捏着把柄，若是做得不好，或是有怨言，八成是要被立马赶走。
「无妨。你们不是出家人，不懂这些规矩。贫尼身子骨弱不要紧，但贫尼若是不出全力，叫人看见了不免要怀疑云水僧的身份。明日起确要劳你多出些力，贫尼也会尽力就是。」柔惜雪淡淡道，目光流转间垂下，一黯。
天阴门的香火旺盛比起正处繁华之地的金山寺稍逊，但在佛宗的地位远比金山寺要高。柔惜雪曾是佛门至高无上的人物，如今却要沦落至金山寺挂单打杂，无论是什么目的，其中的落差常人难以想象，也让人感叹世事无常。章大娘见她目光黯然，心中也觉凄凄道：「师太万勿强求，若是让主人知道了，怕要责备属下。」
「怎么？你的主人会因这些怪罪于你么？」章大娘比起从前那些或花容月貌，或品貌庄严的师妹们大为不同。但她性子爽直，诚恳，待自己又足够尊重，柔惜雪也十分喜欢，闻言面上黯然消去，莞尔一笑。
「主人待属下人向来性子温和，怪罪不至于。但临行前主人千叮咛万嘱咐，一定要属下照料好师太。若是办事不力，主人责备一顿是免不了的。哎，主人待我们实在太好，我们做下人的更不敢有丝毫怠慢……」
「嗯？」柔惜雪饶有兴致。吴征几乎是世间能做到一视同仁的唯一一人，从他的属下亲口说来就更为可信。她问道：「若是办得不妥当，吴先生不责罚的么？」
「常理而论，主人不以刑罚，会记在账上待日后将功补过。若一时没有功劳可立，就去做些善事充抵也可。」章大娘忍俊不禁道：「上一回张百龄夸了海口要拿于右峥，结果失了手。事后做了五十件好事才抵过，可把他忙了足有一整年。」
「吴先生不仅心善，方法也有趣。恩威并施，上下一心……即使如此，你还担心什么？就算这里有些差池，你回头将功补过就是了。多做些善事，还能积德积福。」
章大娘闻言，露出为难之色，支支吾吾道：「师太有所不知，将功补过是常理而论。有些事……嗨，有些事若是出了差池，就是千儿八百年的功劳也抵不回来……」
「还有这样的大过么？真是有趣。以吴先生的秉性，当不致如此吧？」柔惜雪眉头一扬。她也曾执掌一方，听这些轶闻颇觉有趣。
「有的。上一回顾小姐私自去了军营，若有半分差池，小邵就随时准备抹脖子……」
「啊～顾小姐和吴先生青梅竹马，的确不同。吴先生待你们这般好，有些事就算他能谅解，你们也无法原谅自己，对么？」
「是啊……师太有所不知，这一趟临行前主人对属下也特地吩咐过。属下做事，主人还从没有交代那么多，拟定的计划，从没有亲手管得这么细的……依主人的性子来看，若是师太受了委屈，属下也只好抹脖子了……」章大娘一路磕磕巴巴，总算把心里话说了出来。
「嗯~ 」柔惜雪心中一软。从前都是她一人扛起天阴门的里里外外，明里暗里，背负了无数，可谓身心俱疲。今日有人帮她里里外外，明里暗里地打算，照料。一面有无自保之能的失落，一面也觉被人珍视的感觉之好前所未有。
不论出于什么原因，吴征待自己的确不错。慰心伤，疗内伤，再到种种布置安排，细细想来又何止是不错？简直是体贴入微。
柔惜雪一时无可应答，章大娘以为自己说错了话，令她忆起武功全失的惆怅，忙岔开话题道：「这寺里规矩林立，僧人又趾高气昂。主人有交代过，师太若是接受不得定要直说，省得受他们鸟气。」
「贫尼受些委屈又算得什么？贫尼难过的是，佛光亦难普惠世间，在名山大寺，享誉盛名之地，佛门弟子却是这般戾气势利……」柔惜雪叹息着，双手合十向着大雄宝殿方向低声道：「佛祖座前，依然有宵小之辈横行，贫尼是为佛门感到难过……」
原来她不是因为以天阴门掌门之尊，要沦落于此行打杂之事而心情黯淡。章大娘一时醒悟，心中越加佩服。这座让她们临时容身之所地处偏僻，到了夜间黑灯瞎火，仅有大殿外的一盏油灯黄豆大的亮光，更不会有人到访。二人初入龙潭虎穴，不免心潮澎湃，感触颇多。
章大娘迟疑一阵，大着胆子道：「师太，不是属下多嘴，有时候属下觉得修佛这等事情，不是剃度完，或者在名山大寺就是修佛了。有些贼子……就算佛祖下凡在他面前，他也要干些坏事。属下总觉得，持斋受戒有时是份约束，有时却成了掩饰。贼子持斋受戒，仍是贼子，仍会做贼子干的坏事。属下妄言，师太勿怪。」
「你说的没有错……心中有佛，处处佛光，心中无佛，纵满口仁义道德，一样腹中无恶不作。」不怪柔惜雪道心松动，经历了那么多事，比之从前礼佛甚诚这样的表面功夫上，她的感悟更多：「举头三尺有神明，修佛首要是心怀善念，不作恶，不欺凌弱小。哪里是剃度出家，持斋受戒，或是口中敬佛？你说的很好，贫尼哪会怪罪？贫尼想，佛祖也不会怪罪的。」
「谢师太教诲。」章大娘是个粗人，能忍住不在柔惜雪面前污言秽语已属不易，可说不出这等话来。柔惜雪这一番话的确让她有醍醐灌顶之感。吴征遣她来这一趟，虽是危机重重，可跟在柔惜雪这等人物身边，字里行间都有极大的道理，于她而言，不论武功见识都大有进境。
柔惜雪一席话说完，不知是勾起心中疑惑，还是因口出不敬而心生懊悔，盘膝坐好闭目默念经文。这一夜不再有话，章大娘守在她身边，待她沉沉睡去，也才一同安歇。
入夜的镇海城灯火通明。街灯点点闪闪，像繁星眨着眼睛。
吴征走在街市，双目不着行迹地扫视八方道：「镇海这里真的挺热闹。」
上一回游历时诸女不喜白蛇传的故事，于是镇海城便匆匆而过，今日才算好好走一走。
倪妙筠微不可查地向右一指，两人在路口拐了个弯。杨宜知下狱，就算被做成铁案，于情于理吴征都要来一趟，火虎堂也必然做好了【迎接】的准备。
祝家的高手近日频频在镇海城里现身，这些身怀绝技的陌生人必然引起地头蛇们的注意。吴征的用意，一来威慑这些背后动歪脑筋的宵小，昆仑和祝家视为头等大事，你们小心些。二来也是让火虎堂先紧张几天，厉白薇不是重伤卧床吗？且看看火虎堂缺了厉大总管，还能否一切如常。三来虚实结合，叫人摸不着头脑，总之自己不能随意在镇海城大庭广众之下现身。
祝家的高手们高调地现身，让镇海城的江湖帮派很是鸡飞狗跳了一阵。几日下来一无所获，不免就有所懈怠。就算厉白薇还是紧绷着神经，手底下办事的弟子想要无时无刻像她一样，就强人所难。再说寻人盯梢，明哨暗桩都少不了。对于此道于右峥是大行家，否则怎能逃过无数次追捕？倪妙筠更是行家中的翘楚，否则于右峥又怎会被她盯得死死的，使尽了千变万化都逃不出去？
这几日镇海城里的帮派固然寻不着根本没在城里出现的吴征，反倒是自家的探哨被摸得一清二楚。倪妙筠熟悉了之后，进出镇海城就像在逛吴府的后院，想来就来，想走就走，这才领着吴征一探镇海城。
「扬州六郡都是鱼米之乡，历来富庶。」倪妙筠悄声道：「火虎堂在城里做了二十年的帮派扛把子，一定赚了不少银子。」
「富得流油，连肚子上都是一层层的肥油。」
「噗嗤，你说他们吃得太饱了？也对，来招惹昆仑天阴吴府，岂不是没灾找灾么？前面那条小巷有暗哨，我们放慢点步子。」
「妙妙真是了若指掌！火虎堂这么点道行，就要与我们死磕过招？」吴征有些纳闷。当地的江湖帮派固然有一定的影响力，但是大家可以争，可以闹，甚至打一架也没什么大不了，毕竟江湖上拳头大的声音就大。但闹到有人下了牢，还身背多条命案，这可是不死不休的死局了。你厉白薇就算手脚做得再干净，把血债甩得一干二净，可太也过分了些。昆仑在镇江可没有到要与地头蛇们你死我活的境地。
「我猜内有不得已的因由。会不会和于右峥一样，背后都是被人所迫？」
「有理，所以我们先去看看。」
「啊？要去哪里？」
「庞太守我信不过，镇海城里鱼龙混杂，金山寺又大有可能是贼党窝点，万一这个庞太守与贼党有勾连，我去找他可就要坏事。到大牢见宜知也不能去，动静太大，就是不知道宜知见到的人是谁。今夜旁的地方就算了，我看去火虎堂逛逛就不错。」吴征朝倪妙筠挑了挑眉，似在暗示她从前夜探迭府外宅之事。
女郎果然俏脸一红，美眸一眯警告意味甚浓，道：「莫要莽撞行事。」
「正要与你参详。」吴征一贯从善如流，镇海这里倪妙筠又熟悉的多：「火虎堂紧张了几天，近日定然懈怠，是个好机会。他们堂主不是好久不曾现身了么？里外都是厉白薇说了算，说不定有什么蹊跷。再说了，天阴与昆仑两大高手驾到，若是被火虎堂什么隐藏的高手发现，也算我没白现身一回，至少知道些他们的底细。」
「嗯？」倪妙筠一番沉吟。吴征说得有理，火虎堂当非常清楚吴征的实力，反倒是他们对火虎堂反常的表现全然不知底细。夜探火虎堂这种事虽有些冒失，但要探知对手谜一般的举动背后深意，想不冒险显然做不到。她对自己同样自信满满，遂道：「好，但你要听我的。」
「当然，倪仙子隐匿踪迹之能天下无双，我保证乖乖听话，紧跟在倪仙子臀……背后…」
「呸……去前面换身夜行衣。」人就是奇怪，自从有了鱼水之欢之后，被人说个臀儿，都觉得那两片嫩肉跟着一麻。倪妙筠大是娇嗔，加急脚步闪入一处小院。
换好了装便闭目养神，待夜深人静火灭灯瞎，满城万籁俱寂，二人才一同影子般跃出窗棱，悄然隐入阴影里。今夜的天气不太适合夜行，星月满天，照耀得大地一片惨凄凄的灰白。但对倪妙筠而言不是问题，有光就会有影，她甚至悄然对吴征道：「这种天气更好。因为目力佳，防守的人就会认为不会有人来，即使来了也容易发现，比平日更易懈怠。而且，亮堂的地方越多，阴影也会越浓。」
吴征还是第一次跟着倪妙筠潜行，感觉大开眼界。两人分明手拉着手，有时走着走着，女郎就仿佛在吴征身边消失了。——可是那只纤细软嫩的柔荑分明就在手里握着。两人双修之后，功力均更上一层，吴征对道理诀领悟更深，得的好处当然也更多，自感已接近了瓶颈关口。功力越深，越觉得倪妙筠这一套藏身之术的厉害，非仅苦练，也是天赋，好像女郎对此有一种天生的嗅觉。
火虎堂的总舵就设在镇海城西南，占地宽阔。除了堂主冯昊远一家之外，单身的厉白薇虽在外有产业，但为了处理堂中事务方便，日常也都居于此地。堂口的建筑布局吴征早已看过，但火虎堂经营了二十年，外人难以知晓里头的玄机，这么一个重要的地方，说是龙潭虎穴也不为过。
两人在府邸西面墙根下听了片刻，确信无人才施展壁虎游墙功爬上墙顶。倪妙筠双手带着银丝手套，刀剑不伤，水火难侵。她先伸出手在墙顶摸了一把，回首做了个小心的手势。吴征慢慢摸至墙顶，定睛看了片刻，才发现墙顶在月光下闪着微弱的五彩光芒。原来这里密布钢钉，只露出一点针头，针头上又喂着毒药。若是稍有大意，针头只消刺破点油皮便要身中剧毒。
两人爬在墙边不敢轻举妄动。火虎堂布下这么阴毒的机关，这里就不会没有暗哨。一家门派苦心经营的总舵，守备之严密可不是当年迭轻蝶的外宅可以比拟。倪妙筠双掌扣在墙上，双足踩定缝隙站稳身形，先探出被黑布包裹的半个脑袋，乌溜溜的大眼睛眯成一条缝，几与蒙面黑纱融为一体。
吴征在一旁见她撅起的翘臀圆润丰满，心中大动，暗道下回非把府中家眷集合在一处，一同去夜探个什么地方，保管看得目不暇接。
倪妙筠探查了一阵，伸手在吴征掌心写道：「不易。」
不易的意思，就是不能来去自如，要耐心，要等机会。想要不暴露身形，就要做好隐藏许久的准备。吴征略一思量，还是点了点头。
来镇海并非闲情逸致，而是与时间赛跑。杨宜知在大牢里，五条人命这么大的案子，一旦开堂审理时拿不出证据，案子就要断下来，而且开堂的时日也拖不了多久。柔惜雪在金山寺步步危机，呆得越久危险就越大。且她改容易貌，同样维持不了多久——章大娘为练铁膝功常年跪着走路，这一回站起身来姿势别扭，连武功都借此隐去大半。柔惜雪却是剃度出家人，人皮面具黏在脸上，天生就少了头发遮挡边缘。再怎么巧手隐藏，时日久了不免都要露出破绽。
吴征既然要夜探火虎堂，必不可空手而归，否则接下来的计划一步步都要受影响。
「耐心。」倪妙筠看出吴征内心的急迫，这二字不仅告知他通盘大事不要着急，在火虎堂同样要耐心等待。
吴征回以一笑，但他实在没有想到，耐心等待居然一等就是大半夜，两人还在院墙之外一动不动。这里虽是整座火虎堂总堂的荒僻处，但厉白薇既惹了昆仑派，整座总堂宅院也随之加强了戒备。倪妙筠探头时必然发现了几处暗哨，将这一带盯得死死的。以两人的武功打进去不难，要神不知鬼不觉地摸进去，至少在今夜的月色下尚办不到。
门派立足不易，火虎堂的武功如何不说，光是建筑就这般讲究，就叫吴征收起轻视之心。他与倪妙筠一同侧耳倾听，墙内有几处传来轻微的呼吸声，但在二人的耳力之下清晰可闻，二人就在等待疲倦懈怠的那一刻。