由于思维主体在获取及处理信息时，信息可能发生种种变异，因此意识的内容不一定就是客观事物的反映，意识可能超越客观事物。
作为学术语，它是哲学和心理学以及其它有关学科共同的研究对象或研究课题，究竟什么是意识，不仅它本身是一个一时难于说清楚的复杂问题，而且从古至今人们对它的理解也很不一致，众说纷纭，让人莫衷一是。
在马克思主义经典著作中称的“意识”一词有两种用法，一个当动词用，即指“意识到”的活动，亦即认识活动，一是当名词用，即指与物质相对立的活动的结果，如知识、思想、观念等等。
心理学研究意识问题与哲学研究意识问题有一致之处，但又有所区别，从一致处来说，二者研究的都是意识问题，而且科学心理学对意识问题的研究，接受马克思主义哲学的指导，从区别来说，哲学研究的是作为名词使用的“意识”，即与“物质”相对立的意识，是总体研究人的意识，其基本问题是意识对存在的关系问题，即指个人意识，也指社会意识，心理学研究的是作为动词使用的“意识”，即指“意识到”的活动、认识活动，是较为具体地研究人的个体意识，研究它的实质、发生和发展、结构和功能等，虽然在心理学的一些学科（例如社会心理学）中也不免会较多地涉及社会意识问题，但心理学作为一门独立的科学，它所研究的毕竟是个体意识。
因此，在心理学中，意识是“人所特有的一种对客观现实的高级心理反映形式”。
一般认为，意识是人脑对客观事物间接的和概括的主观反映，意识也是人脑对刺激的反应，意识的结果一方面通过人体器官作用于外界，另一方面也通过改变人脑本身的结构而形成记忆。
心理学界对意识的理解分为广义的意识概念和狭义的意识概念两种，广义的意识概念表现了心理学脱胎于哲学的一种特殊的学术现象，而心理学论述中对意识的论述则主要是指狭义的意识概念，狭义的意识概念则是指人们对外界和自身的觉察与关注程度，或者说是指广义的意识概念中知、情、意相统一中的意志部分，按照狭义的意识在行为中的倾向可分为对外的外在意识和对内的内在意向两种。
了解完了意识之后，杨牧之开始了解最为重要的潜意识，潜意识是弗洛伊德在其《精神分析学》理论中首先提出，是指潜藏在我们一般意识底下的一股神秘力量，是相对于“意识”的一种思想，又称“右脑意识”、“宇宙意识”，脑内革命作者春山茂雄则称它为“祖先脑”，潜意识也就是人类原本具备却忘了使用的能力，这种能力我们称为“潜力”，也就是存在但却未被开发与利用的能力，潜能的动力深藏在我们的深层意识当中，也就是我们的潜意识。
潜意识聚集了人类数百万年来的遗传基因层次的信息，它囊括了人类生存最重要的本能与自主神经系统的功能与宇宙法则，即人类过去所得到的所有最好的生存情报，都蕴藏在潜意识里，弗洛伊德所谈的潜意识，是一种与理性相对立存在的本能，是人类固有的一种动力，他认为人类有一种本能，也就是追求满足的、享受的、幸福的生活潜意识，这种潜意识虽然看不见摸不着，却一直在不知不觉中控制着人类的言语行动，在适当的条件下，这种潜意识可以升华成为人类文明的原始动力。
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将大概的资料看完之后，杨牧之看了看时间，发现已经九点多了，于是他关上电脑，走进卧室，见到许悦乐和赵莲娜还在熟睡，他知道昨天晚上两女实在有点纵欲过度，也不忍心叫醒她们，给她们留了一张纸条之后，杨牧之洗漱好就下楼，开车往市公安局行去。
来到市公安局，直接走到江淑娴的办公室，敲了敲门，江淑娴的声音在里面响起，“请进。”
杨牧之微笑着走了进去，正在招呼着客人的江淑娴见到是杨牧之进来了，连忙起身走上前来到杨牧之的身边，“来了，快来，我来跟你介绍一下，这位就是刚从美国回来的心理学专家刘晓霖。”