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胤禔正跋涉在初春关外的烂泥巴里, 作为索伦马甲在关外多年的恩绰紧跟在他身后, 随时预备着拉住直郡王—如果这位王爷一头栽进烂泥巴里的话。
“上一次本王来这, 还是十几年前。”
胤禔拉着马站在山坡上，这是扎营的地方。他不想住在本地的旗营里，干脆寻了个地方扎营。这里后头是白城，前面是嫩江，顺着嫩江往东走，就到了齐齐哈尔，也就是黑龙江将军的衙门。
上次到这里还是康熙第一次带着胤礽和他出巡，胤禔还摔了胳膊, 一转二十年了。胤禔看着满目星星点点的绿色感触颇深, 虽然嘴上说烂泥巴，实际上这地方土质肥沃，但人烟极少。
“如今这么荒凉，可惜了这片土，王爷您说呢？”苏鲁蹲下用手狠攥了一把黑土, 看着手里的黑土黑的流油似的。
胤禔道“柳条边没多大作用，这地方太大了，光靠着黑龙江将军衙门和旗兵开荒是不够的。萨布素将军怎么会停止屯田呢？”
去年萨布素遭到弹劾，说他因官堡废弃，于是停止屯田，将壮丁划归驿站, 存贮仓米, 支放无馀, 致驻防兵饷匮乏。去年年末，康熙紧急下旨给萨布素令他回奏自辩，然后萨布素就说已经命令齐齐哈尔、墨尔根驻防兵每年轮派五百人往锡伯等处耕种官田，穫穀运齐齐哈尔交仓。
今年，满丕被康熙派到齐齐哈尔调查，为的就是查看恢复耕种效果如何。而胤禔……是个意外，他自求出京，康熙一是让他离京，二来让他做个监督，仔细看看究竟出了什么事儿。
除了苏鲁，这次跟着胤禔过来的还有镶蓝旗辉发那拉家的罗多，还有戴佳氏的奇里，加上巴特和萨宾图，这都是胤禔用熟的人。
还有个是阿拉木的儿子，佟佳氏的佟蔺，这小子正在做乾清门侍卫，是康熙派的。另外就是富察家的帕勒塔，这位考了几年科举也没什么结果，论理他的学问也还好，可考了举人之后，会试怎么也过不去。
既然如此，还不如老老实实当差办事，帕勒塔好歹不必沦落到让旗下随意安置。他是直郡王的哈哈珠子，这个身份让他不必苦兮兮的在而立之年从头再来，只管跟着直郡王就是了。
胤禔也想给他一个机会，毕竟是富察家的人，留着他总比放着不管要好多了。实际上这些年，胤禔对帕勒塔不太满意，如果不是没有更好的选择，这家伙不会跑来向自己求差事。换句话说，他并不是忠于自己，只是选了一套捷径。
这种人或许将来会越来越多，胤禔打算先用帕勒塔试试，过去他用的都是门下奴才，或者如沈瞭这种天然的盟友。想帕勒塔这种心思的还是头一个，权当给自己练手了。
“王爷，奴才倒是有些浅见。”帕勒塔果然主动站出来“奴才略略翻看过关外诸通志，以这里的土地耕种来说，如果没有去年的灾荒，萨布素将军的举措原本没有问题。只是，天灾**，意外罢了。”
“这话奴才不敢苟同！”萨宾图没搭理阿林的阻拦，直接道“奴才以为，关外这种天候，一旦闹灾必然会影响耕种，到时候盛京、吉林都没有粮，萨布素将军岂不是白等。过去朝廷令墨尔根等地自耕自种，也不是断了运粮，只是以防不测罢了。”
“既然知道有天灾**，就该减少**，以防天灾！”
帕勒塔动动嘴没说什么，早年他们都在一起的时候萨宾图对他这个“读书人”就不太以为然，不想多年之后萨宾图也非吴下阿蒙了。自己和直郡王到底不比他们忠心耿耿跟随多年。
胤禔将他们的情状看在眼里，萨宾图觉得帕勒塔是不忠诚的人，之前就劝过自己说帕勒塔不宜马上伴随主子左右。他笑道“怎么，萨宾图你也下了功夫了？读了多少书，耗了多少油啊。”
“主子说笑了。”萨宾图横了帕勒塔一眼，道“如今主子您看重这些，奴才也该多读点书，更上进，免得让那些……的人专美于前。您给奴才这个机会，奴才感激不尽。”
“好了。你自己读书就读书，书里的黄金屋、颜如玉都是你自己的，与旁人有什么关系。”
胤禔看着他们，语气严肃起来“你们都是我门下，我盼着你们都有出息，将来走出去，人家会说直王门下都有本事！而不是只会在窝里斗，跑出去，人家只会说直王门下都是土狗草鸡，懂么！”
“嗻，王爷的教训，奴才等牢记于心。”
用帕勒塔敲打他们几句，胤禔就命令随员根据选好的地址扎营，他拉着帕勒塔和佟蔺进了大帐，笑道“他们都是武人，别怄气，犯不着的。本王想问你，就你看，关外是不是关卡太严了些？”
帕勒塔明白胤禔的意思，点头道“王爷说的正是。柳条边就是一道，等到了墨尔根，这地方若不是生于斯长于斯，外人哪里肯来呢。”
“苏鲁说这里土质好，可这里的气候实在是苦寒不到万不得已，就是能挖金子，恐怕也难吸引人过来。”佟蔺此刻接着道“大部分闯关的人都愿意定居在辽河，最远不过吉林，那也是土地肥沃、狍子、鱼鹿满目皆是，没人愿意往这边走。”
“也就是说，每年五百旗兵轮流种地，在这个地方做个够分量的补贴是足够的。只是更多的，光靠旗兵就没用了，对吧？”
“正是如此。”佟蔺与帕勒塔点头道。
“好吧，本王知道了。你们出去的时候令随队包衣去饮马，然后挖灶做饭。”
晚些时候，营地里篝火燃烧，灶上还有热水在不停的翻滚，从嫩江打上来的水，还得用白矾澄过才能喝。胤禔的主帐在营地中央，其他人的帐篷围着他，侍卫也守在大帐门口。
直郡王撩开帐篷走出来，已经吃过了晚饭，主食是稀饭，菜品是鱼汤和烤肉。鱼是新打的江鱼，肉是狍子肉，热腾腾下肚，让人胃里暖呼呼的舒坦不少。一路奔波的疲倦也减去不少。
胤禔肩上搭着披风，全都低声道“主子，您小心身体，江边风硬呢。”
“知道了。你去叫人瞧瞧，恩绰若是有空，让他过来。”、
恩绰生在宁古塔，论起来还是萨布素将军的老乡，不管是对于这个地方、还是对于萨布素本人，和恩绰聊聊都没有坏处。
恩绰身量中等，圆眼长眉，倒是有寿数的长相。这两年在京中只管跟着胤禔，脸上风霜之色也轻了不少，他也到了不惑之年，如今除了仕途也就忙着儿女了。
“本王记得，你儿子也不小了罢？”两人站在江边，胤禔问道。
恩绰就道“回王爷的话，那小子前年就进了咱们镶蓝旗火器营，都是王爷的关照，否则就他那个材料，怎么会被选进去呢。”
“话也不能这么说，虎父无犬子，我记得你家恩和礼，是个能干的好孩子。”如今胤禔说话也带着些老气横秋的调调，“不要客套。本王叫你来，是想和你聊聊黑龙江将军。”
这之后又过了几日，胤禔带着大队人马终于赶到了齐齐哈尔，距进城还有五、六里，就见有人在等着他们。来人乃是萨布素之子常德，带着将军马弁们。
“罪臣之子常德，拜见直郡王。”常德带着马弁们跪在地上。他和康熙、成德年纪相仿，可别说京城里的皇帝，就是相比成德，看上去也要苍老许多。
胤禔跳下马，几步迎了上去将他扶了起来“千万不要如此，汗阿玛令萨布素将军自辩，还没有定他的罪。你这么说反而不好，为何自贬若此呢？”
常德居然掩面拭泪道“王爷有所不知，是侍郎满丕说，我阿玛已经是罪人了。”
“什么？”胤禔大惊“汗阿玛叫他来调查，又不是让他来给将军定罪的。常公快带我去见见将军！其他的，自然有本王做主。”
齐齐哈尔城中一派萧条，主将病笃，还赶上了朝廷命人过来调查将军，城中军士打不起精神也是人之常情。萨布素在此地二十多年，几乎是一手振兴了瑷珲、齐齐哈尔同墨尔根，当初成德做墨尔根副都统，就说萨布素推崇文学，振兴教育，在当地威信很高。
满丕八成觉得自己是钦差大臣，又理直气壮，于是可以挤兑黑龙江将军了。
“常公，敢问满丕侍郎人呢？”佟蔺问道。他看常德不认识自己，赶紧自我介绍“晚辈是二等侍卫佟蔺，我阿玛是佟佳氏讳阿拉木，此次奉皇命随直郡王前来。”
“啊呀，是佟尚书的公子。”常德就道“唉，满侍郎说要去瑷珲城瞧瞧，前儿他去了十二堡。王爷，要不要末将通知副都统们过来问安。”黑龙江一地就有七个副都统。
“罢、罢，可别这么做。”胤禔道“皇上叫我来办差，地方官，不涉案的我还是不见了。”
虽然如今没有什么皇子不可结交外臣的铁律，但胤禔也不打算找什么不自在，授人以柄。将军府就在眼前，胤禔道“快命人通报罢。”
“王爷您来了，还通报个甚么。末将阿玛早就说了，您来了，赶紧请进府。”常德示意马弁们“我随王爷入府，王爷的侍卫随人，你们要照料好了。”
萨布素七十有二，早前听说他虽然年过古稀却老而弥坚，尚有廉颇之勇。可胤禔被请入内室的时候，却发现这位老将军只能挣扎着起身。