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作为三公之一的大司马，来歙被刘秀钦定时，争议不可谓不大。
想当初刘秀初继位，自己心中明明早有人选，却还假惺惺地下诏让群臣推举可为大司马者，而群臣所推惟两人：其一是冯异，其二则是来歙。
推举二人的群体泾渭分明：倾向冯异的多是颍汝人士，同时也是追随刘秀流亡关东，落脚江东的嫡系心腹，而推举来歙的人，则以南阳贵戚、刘伯升旧部为主。
刘秀经过斟酌后，最终倾向了来歙：“冯将军征西大将，是其人也。然来将军亦有建大策之勋，又为朕袭东海，取彭城，其功勋大也。”
在刘秀心目中，来歙参与的彭城击灭赤眉，才是真正的立国之战，遂以其为大司马，而拜冯异为征西大将军。
冯异后来成了刘秀稳定荆州的方面之将，而来歙，则成了徐州的基石。
早在第五伦大军抵达前数日，来司马就做好了抵御的一切准备，他命令彭城的匠人加固城门，将其中几处完全封死，同时又将彭城方圆数里内的建筑、森林统统烧毁，清空了视野。尤其是泗水码头边上，紧紧贴着城墙的商铺、仓库、酒肆，战争期间，它们都会沦为魏军攀爬城墙的助力，必须彻底扫除，而拆毁的石块砖瓦，则被运到城墙上囤积。
更大的工程，则是来自东海郡武库的箭矢甲兵，东海太守刘植亲自押送最后一批抵达，向来歙复命：“大司马，东海郡武库能运者皆已分批送到彭城、下邳，运不来的，则统统烧了。”
“辛苦刘太守了，如此一来，彭城、下邳皆甲兵充沛。”
说到这，刘植还对那把火耿耿于怀：“若能再多数日，便还能抢运出一些，前汉多少年屯积，如今毁于一旦，实在可惜。”
刘植和第五伦的青州刺史李忠一样，都是北汉遗臣，他侥幸活过了最后的大战，刘子舆死后，其余人心灰意冷，但刘植却仍对复汉事业念念不忘，遂南奔刘秀，后被任命为东海太守。
来歙笑道：“本将倒是愿给刘太守时间，但第五伦，却片刻都不肯等待啊。魏军已从灵璧进至萧县，不日便将兵临城外，北边也刻不容缓，想来此时此刻，耿伯昭已占领东海郡了罢？东海乃沂水上游，对于彭城、下邳，无疑于高屋建瓴之势。”
小耿的进军速度比来歙预想的还快，次日，便传来东海郡北部尽陷的消息，而第五伦的兵锋也日益逼近，这“钳形攻势”慢慢朝彭城夹来，来歙必须闭城了。
但在闭城前，他还有最后的一处需要布置，遂在彭城楚王宫中召开了守备会议，自刘植以下、校尉以上皆参与。
“诸君皆是陛下心腹，有人从皇帝行幸梁园时便追随，有人则是在江东投入麾下，皆以忠诚著称，这才会被留在彭城，故而应当知晓，彭城人马不多，士卒只有一万一千人，加上临时征发的丁壮民夫，也远远不够。”
“而城外，则有十倍之敌！且自西、北两面包夹，很快就会将彭城围困。”
来歙乃是天下信士，他不会欺骗自己的部下，开诚布公地与他们讲明了劣势：“陛下给吾等的诏令，便是守此孤城，撑到明年一月！”
“不过是七八十天罢了，陛下又言，彭城三面环水，楼堞之下以泗为池，独其南可通车马，故而欲守彭城，重点在于城南戏马台。”
戏马台，乃是徐州的制高点，两百年前，西楚霸王项羽灭秦后分封，定都彭城，遂于城南里许的南山上，构筑崇台，以观戏马，故名戏马台。
戏马台与彭城互为表里，若魏军轻取戏马台，便能居高临下观望彭城虚实，所以刘秀给来歙的锦囊，便是必遣一将守于戏马台上，便能牵制魏军一部分兵力，减轻彭城的压力。
而若是南方有援军至，戏马台也能第一时间侦得，通过烽燧告知城中。
来歙自己要坐镇彭城，目光在将军诸校中移动：“如今需一大将，带一千兵守与戏马台上，谁肯御之？”
诸校面面相觑，他们当中不乏勇敢之士，忠诚也大多经得起考验，但谁都清楚，驻马台孤悬城外，势必被魏军视为眼中钉肉中刺，集中大兵攻击，区区一千人，又能顶得住多久呢？这差事必然九死一生，自己死也就罢了，还要连累麾下将士。
一时间无人应承，倒是位于前排的刘植便赫然出列：“末将愿往！”
“陛下果然没看错人。”
来歙颔首，扫视诸将校，冷笑道：“平素常有人说，刘伯先（植）乃是河北来人，还追随过伪帝刘子舆，不可信任。却被陛下封列侯，举为二千石，镇守大郡东海，为此颇有人不服，如今刘太守与诸君同处一囊之中，钝锐立判啊！”
刘秀阵营里派系争斗同样严重，像刘植这种从河北逃来投奔的，就成了孤臣，平素颇受排挤，如今大难在即，却是他敢为人先，一时间校尉们脸色绯红，纷纷争守戏马台。
但刘植却给出了一个他们都不具备的理由：“我乃宗室。”
刘植说道：“不管是河北刘，还是舂陵刘、吴楚刘，皆是太上皇、高皇帝子孙。”
“前汉时，历代楚王、彭城王子孙在徐州者数以万计，彼辈曾坐拥庄园，但大多在赤眉贼过境时家破人亡，流落投奔陛下者多达数千……”
刘植说得十分动容，这也是他的经历啊，昔日的昌城侯家族，如今支离破碎，除了刘植带着几个子弟南投外，其余都被第五伦强迁去了荒凉的并州。
“后来，诸刘又被陛下安顿回彭城，以徐人守徐土。如今从军的刘姓男丁，没有一千，也有数百。”
刘植道明了他千里投奔刘秀的原因：“第五伦若夺取徐州，他姓或还能苟存，唯独刘姓，则是覆巢之下无完卵，从河北就能看出，第五伦对刘姓绝不会手软，大汉若再亡，刘氏必先绝！”
“望大司马集结军中刘姓子弟，与来自东海的幕僚死士共组成一营，守于戏马台，此为宗室营，由我来统帅，最为合适！”