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在清朝，对于所有想有所作为的人来说，科举之路是他们唯一的途径，然而这条路又是那么狭窄、拥挤和艰难。科举考试如同现在的买彩票，买的人不计其数，中奖的幸运儿只有少数几个，所以后人提起科举有评语道：“屡试不第，是士子之常情；榜上有名，那才是意外。”这还是说的乡试，而考进士是皇帝在全国范围内选拔人才的方式，每四年才一次，荣登红榜的仅有百余人，用今天的参照系数比较，远不亚于考取一个博士后的难度。
科考之难，袁世凯早已知道，因此他回家给长辈们见完礼后，便与文增瑞便投入了紧张的“考前复习”之中。按道理来说，文增瑞早已经到了参加乡试的年龄，但是他感激袁世凯对他的恩德，因此决定等到袁世凯成年后与之一同参加乡试，不料又逢袁保庆过世，这参试的日期就一拖再拖。（清朝规定父亲去世，士子守孝三年不得参加考试，当官的则“丁忧”三年，相当于请假三年回家守孝。）袁世凯对这次考试应该说是自信满满的，他相信凭着自己这些年的努力以及前世记忆考个举人不成问题。
经历了紧张的考前复习，以及数天鏖战后，袁世凯带着舒心的笑容从牢笼般的考棚里走出来，他自我感觉还不错。等到发榜，果不其然，文增瑞名列第一，而袁世凯考了个第四。就在袁世凯回到家中，准备与家人庆祝的时候，一个意外的消息传来——袁世凯却落榜了。不要说袁世凯，就连在陈州府名列前矛的文增瑞也没有考中，这也就意味着整个陈州府无一士子考上！
看着这个让人觉得不可思议的结果袁世凯问道：“文兄，这、这怎么可能？为何我陈州士子无一人中举？”
文增瑞道：“世凯，我也弄不明白，历年来从未有过这样的情况。陈州这些年虽然学风大不如前，可每年的乡试前十名都是在中举之列啊，为何单单今年如此怪异？莫非其中有什么曲折？”
袁世凯思量一番道：“今年的河南学政是哪位大人？”
文增瑞道：“是瞿鸿，世凯是怀疑此人没有收到我们的孝敬所以……”
袁世凯道：“知府吴重憙大人那里你去打点了吗？”
文增瑞道：“我去了，不仅给他送了银子，而且还向他提了给学政大人银子的事情。”
“那他怎么说？”
“吴大人说学政大人不好金银，让我们莫要好心变了坏事！所以我才没有去送啊。”
袁世凯道：“那这是怎么回事？若不是学政大人在其中搞鬼，我陈州近千士子怎会无一中举？这瞿鸿是个什么人？”
“此人我略有耳闻，他乃官宦富家子弟，靠本事考取功名进入官场。此人虽然传闻气量狭小，但是却从未有什么传闻说他贪财啊。”