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150火箭弹重31公斤，射程8公里，“bf109”只需要对着英国军舰俯冲到5六公里外就可以发射了，军舰上的防空武器很难威胁到这么远的“bf109”，而德国的150火箭弹的威力相当于一发203毫米口径的炮弹，英军军舰除了战列舰的侧装甲没有办法炸出窟窿，巡洋舰以下的军舰，是扛不住这种威力的，但是火箭弹不像炮弹可以穿透装甲后爆炸，只能接触就爆炸，所以只能对英军军舰的甲板或者是上层建筑构成致命威胁，而炮弹就可以穿透军舰在内部爆炸，从而引爆军舰的弹药库，火箭弹就不会有这种能力，但是飞机发射的火箭弹优势也是十分明显的。
1940年9月13日深夜，意大利第1巡洋舰分队在第9驱逐舰分队的陪同下悄然离开了塔兰托港，去执行破坏英国海上交通线的命令。而李默派出了三组侦察机，每一组有两架ju89未携带炸弹的战略轰炸机，四架ju89全程在意大利舰队周围高空巡航。
第1巡洋舰分队由3艘扎拉级重巡洋舰组成，分别是“扎拉”号、“阜姆”号和“波拉”号。第9驱逐舰分队由4艘奥里亚尼级驱逐舰组成，分别是“奥里亚尼”号、“焦贝蒂”号、“阿尔菲耶里”号和“卡尔杜奇”号，他们统归第1巡洋舰分队司令卡塔尼奥少将指挥，这就是意大利海军仅剩的海军力量了。
这次战斗的计划是意大利军方与德国军方妥协的结果。意大利要求在由德国空军提供一个航空军空中支援的情况下，意大利舰队应切断英国向希腊增援的海上通道，并歼灭一个英国舰队。而1月14日德军航空师在克里特岛重创2艘英国战列舰的报告，使得一直底气不足的意大利海军认为有改变被动局面的可能。
于是，意大利新任海军参谋长里卡上将制订了作战计划，计划安排如下：意大利海军将组织四支舰队分别从四个港口分别出发。会合后由亚基诺上将统一指挥，扫荡东地中海，这就是意大利海军的全部家当了。墨索里尼也开始赌上自己的全部海军，就是为了颜面。愚蠢之极。
9月17日晨，墨西拿海峡西部海域海雾弥漫，11时许，4支舰队准时出现在预定集结海域。按照预定计划，此时该有大批德国飞机到达，进行一场护航演习，以便在未来协同作战时有利于彼此识别与配合。
但是等待多时，意大利人没有等到德国飞机。德国飞机早就在他们的高空巡航了，只是没有露面而已，德军空军在等待英国军舰的出现。意大利海军却于12时20分等来了一架英国桑德兰式侦察机。亚基诺上将认为舰队行踪已经暴露，请求取消计划，但是被在罗马的里卡上将否定，亚基诺上将只好硬着头皮继续按计划行事，虽然他内心深处的不安感愈来愈强烈。
18日，意大利舰队分三路沿130度航向，向加尔多斯岛西南方向挺进。卡塔尼奥分舰队和莱尼亚尼中将的分舰队合为一支，处于编队最北面。6时43分。意大利的ro43侦察机发现了英国巡洋舰，意大利人立刻加速至30节朝英国人驶去。8点钟，中路的桑森尼蒂分舰队目视发现敌舰。12分钟后开火。桑森尼蒂分舰队开始后撤引诱英国巡洋舰队追击。此时，卡塔尼奥的分舰队一直在北面，准备在适当的机会切断英国舰队退路而没有参加战斗。由于10时58分英国航空兵的空袭，意大利舰队不得不全体沿300度航向再度撤退。
下午15时30分，倒霉的意大利人开始走厄运，旗舰“维内托”号(舰队中唯一的战列舰)在空袭中中雷。亚基诺认为英军只有驱逐舰队可能在夜晚追击自己，而其他威胁就是第二天的空袭，于是他决定让全部分舰队会合，保护“维内托”。卡塔尼奥分舰队和莱尼亚尼分舰队分离。紧密地排列在“维内托”号的右舷。
黄昏时分，意大利人发现8架英国飞机在舰队后方盘旋。这些飞机是从“可畏”号航空母舰上起飞的。然而英国飞行员并没有立即攻击，他们在盘旋中等待光线更暗一些后再进攻。这样意大利人就很难看清楚飞机了。最后一缕光线也被夜色吞没，亚基诺命令舰队突然转向，以迷惑英国飞行员。
10分钟后，这支由8架鱼雷机组成的英国机群飞临舰队上空，舰队立即以密集的防空火力进行反击，由100毫米、90毫米和37毫米高炮组成的炽热的火网，迫使英国飞机在3000码的距离上放弃了集体攻击的打算。他们先撤出战斗，然后在火网外散开队形，由单机独立进攻，以分散舰队的防空火力。
然而各驱逐舰分队开始施放浓浓的烟幕，并且打开探照灯，用强烈眩目的光束罩住英国飞机。这一切让英国飞行员头晕眼花，因此最初的7架飞机一无所获。最后一个进入攻击航路的是c?威廉斯中尉，因为多数英国飞机已经开始撤离，舰队防空火力相对稀落。他驾机以紧贴海面的高度突破了防御，接近了右侧舰队。他选定了离他最近的那艘大舰，正是“波拉”号。19时45分，鱼雷投了出去，朝“波拉”号冲来。