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宋朝, 嘉祐三年五月。
天色未黑，申时的梆子敲过两遍, 当街的小贩手脚麻利的收摊，商铺也早早打烊关门, 偌大一个益州，竟冷清了下来。
展昭拦住一位手脚慢些的大爷，先给了一小块银子，这才道：“老人家，怎么这么早就收摊了，城里不摆夜市的吗？”
老头儿瞎了一只眼，却还看得清楚, 见这年轻人姿容俊美、器宇轩昂, 目光温和如三月春风, 看着不像恶人，这才推了银子，道：“小后生恐怕不是本地人吧？”
展昭微微一笑, 道：“不错，在下同家父远居开封, 此番前往益州乃是来拜会叔父，见到城中冷清, 故而有此一问。”
他确实并非孤身一人，身后十尺不到还有两位中年男子，一人白面微须、温润如玉，看着像个账房先生, 而另一人则是肤色微黑、浓眉长须，瞧着也一身正气。
老头儿没多怀疑，独眼里露出向往的神色，感慨道：“开封好啊，有包大人坐镇，小老儿若不是身子骨经不住，也想去开封看看，总好过在益州担惊受怕的。”
说到这里，他裹紧了陈旧的衣裳，剧烈的咳嗽了两声，看起来似乎染了风寒。
展昭为他顺了顺气，扶着老头儿在路边坐下，又道：“老人家，可否告知益州到底出了什么事？在下和家父初来乍到，看城内人心惶惶，心中不由有些忐忑。”
说罢，他微微蹙眉，目露担忧之色，看向那肤色微黑、浓眉长须的中年男子。
老头儿犹豫了一下，到底抵不过他一片孝心，道：“年轻人，你过几日拜会过叔父，便早些离开益州罢，这里出了个吃人的妖怪，已经失踪数百个年轻少女、壮实儿郎了，实在不是什么人待的地方。”
展昭心中一沉，道：“老人家，子不语怪力乱神，这世上哪里会有妖怪呢？”
老头儿咳嗽了两声，颤抖的手抓住了展昭的袖口，叮嘱道：“后生别不信，这都是小老儿亲眼所见，当官的不让说，咱们本也不敢讲，可憋在心里实在难受。”
他压低嗓音，颤声道：“失踪的人，有些在月前寻回了尸骨，小老儿曾帮着乡邻入殓过一个闺女，小女孩儿生前如花似玉、枝头花骨朵似的漂亮，如今躺在棺材里，就剩下一张人皮并一副骨头架子，血肉消失了，脖子上还有个牙印，实在骇人的很，若不是妖怪作祟，怎么会如此？”
展昭皱了下眉，奇怪道：“牙印？”
小老头儿哆嗦了两下，也不在路边坐着了，这益州城，天一黑就开始吹阴风，他这半瞎若遇上妖怪，哪里还能跑的了？
他看了眼算不上早的天色，忙不迭的爬了起来，对展昭道：“后生，你们年轻人胆子大，小老儿是劝不动你了，总之天黑之后，千万别在城外逗留，城内虽算不上安全，多少也有官兵……唉，小心罢。”
说罢，一溜烟的拐进角落里不见了。
展昭指尖一动，那块碎银已弹入小老头儿的袖袍，哪怕对方听不到，他也低声道了句谢，回到不远处等待的二人身边。
那白面微须、温润如玉的账房先生和友人对视一眼，皆从对方眼中看到了凝重之色，沉声道：“展护卫可有什么发现？”
展昭道：“包大人，公孙先生，情况似乎比益州官员上报的还要严重一些。”
肤色微黑、浓眉长须的中年男子一捋下颌美髯，似乎已有准备，说道：“哦？”
这二人正是开封府尹包拯和公孙策。
开封气象宏伟、平广四达，又有包青天坐镇，一派安宁祥和之色，千里之外的益州却发生了几件大案，一时人心惶惶。
官员担忧政绩、上瞒下效，直至牵扯到相邻三州，这才上报京城，官家初闻此案、勃然大怒，将其交给了包拯，命其前往益州解决“失踪案”后，再任枢密副使。
因而这三人才乔装打扮，前来益州。
展昭先将所得情报告知，又道：“据百姓所言，城中失踪人数已达数百，有些人家甚至寻回了尸首，死状很是惨烈。”
公孙策微微蹙眉，道：“益州官员交上来的公文中，似乎有所隐瞒，并未提到已寻回部分尸首，以及尸体上的牙印。”
“波及三州、牵涉数百人的大案，若是如实上报，不知多少人要摘乌纱帽。”
包拯目光深沉，悠悠道：“益州距离开封有千里之遥，上瞒下效已成官风，你我若不乔装打扮，先行前来探听真相，破案必会受到阻力，会为我等徒增难度。”
水至清则无鱼，清官未必是好官，好官也未必是清官，二者平衡互相掣肘，若不过分，官家多半是睁一只眼闭一只眼。
此次大案牵扯三州，上千条人命，人心惶惶不安，官家下令彻查，再有不识好歹的家伙，恐怕掉的就不只是乌纱帽了。
天色不早，益州城内似乎也算不上安全，包大人和公孙先生又是手无缚“猫”之力的文人，展昭先去附近找了一家客栈。
这个时辰还开着的客栈，几条街上似乎就这么一家，门口挂着大红灯笼，木桌木椅、麻利的小二，看着也没什么特别。
唯一不同的是，店里养了好几只猫。
他们一进门，蹲在桌子上的黑猫警觉的跳了下来，冲着他们“喵”了一声，然后哒哒哒的跑过来，用身子去蹭展昭裤腿。
公孙策微微一笑，饶有兴味的抱起一只大橘，修长的手指熟门熟路的撸上它毛乎乎的肚皮，低声道：“展护卫不愧御猫之名号，等闲猫儿见了你都要亲近些。”
“公孙先生，你就不要调侃我了。”
展昭苦笑了一声，七八只猫儿挂在他的身上，娇气的喵喵叫，这些柔弱可爱的小家伙儿，见这棵“人形大树”如此温柔纵容，甚至还调皮的伸爪去抓挠他的巨阙。
老板娘是个抱着白猫的年轻女人，约摸有二十七八岁，脸色很差，梳着已婚妇人的发式，正目光盈盈的看着展昭几人。
“天色已晚，几位客官是要住店吗？”
老板娘的目光落在展昭身上，讶异的望了一眼他腰间的佩剑，道：“益州少有外来人，客房多余的很，几位若是住下的时日多了，妾身说不准还能打个折扣。”