眼见着母亲一脸恍惚地起身，一边走一边喃喃着“我今日怕是累的迷糊了, 这耳朵都不好使了。不行, 我得再去睡一会儿。”
宝钗心里一阵愧疚莫不是我太过分了
可是想想上辈子自己的结局, 她很快又坚定了信念这个世上, 只有自己最可靠，男人都是靠不住的
她“噗通”一声, 就跪了个结实，大声道“妈, 您没听错。女儿就是不喜欢男人, 除了父兄，看见外男就觉得恶心。”
薛王氏脚步一顿, 再也没法自欺欺人了。
“钗儿, 你”
宝钗满脸愧疚与祈求地抬起头“妈, 女儿不孝，让您为难了。”
“你”薛王氏只觉心乱如麻, 却又万分不解，“钗儿你怎么会有这种想法的”
“女儿也不知道。”反正前世的事是一定不能说的, 那么不知道就是最好的答案了。
不知道, 就是没有原因, 就是天生的。既然是天生的，那就没有解决的办法。
宝钗突然觉得, 这个借口简直不要太好
薛王氏怔了许久，俯身扶起了宝钗“你先起来吧。这件事，我会和老爷商量的, 你就不要对别人说了。”
宝钗一脸的乖巧“我都听妈的。”
然后，她又似突然想到了什么，一脸惶恐地抓紧了母亲的手，仿佛六神无主“妈，你说，别人如果知道了，会不会把我当成怪物”
薛王氏的心，一下子就软了下来，轻轻抱住女儿，安抚道“钗儿放心，不会有人知道的。”她说着，目光冰冷地看向刘二家的和莺儿。她们两个一惊，连忙跪下表忠心。
也幸好因着今日要说的是宝钗的终身大事，就只留了她们两个贴身伺候，把别的丫鬟婆子都遣了出去。要不然，就不好收场了。
宝钗窝在母亲的怀里，身子微微颤抖，低低道“妈，我怕。”
“不怕，不怕，妈在这儿呢，啊钗儿放心，不会有人知道的。”薛王氏信誓旦旦地和女儿保证，心头的怜惜早将先前的怒火给冲散了。
她的钗儿，还是一个小姑娘呢，遇到了这种事，心里一定害怕极了。也怪她粗心大意，这么多天都没有看出来女儿的惶恐，还一个劲儿的逼她。想来，钗儿也是被逼得狠了，这才藏不住心事，吐露了出来。
只是，钗儿往后要怎么办呢
薛王氏愁得头发都要白了。
“钗儿呀，你先回去休息吧。”
“妈。”宝钗眼神颤颤地看着母亲，依赖之情溢于言表。
“乖，你先回去，妈给你想法子。”
其实，她哪有什么法子可想呢
可是作为一个母亲，护着子女已经是她们本能了。所谓“养儿一百岁，长忧九十九”。莫说宝钗还小，就是她再大，做母亲的，也总想着替她遮挡了所有的风雨，让她一辈子无忧无虑的。
“嗯。”宝钗用力点了点头，露出了信赖的笑意，扶着莺儿的手，回房去了。
“唉”待女儿离去了，薛王氏才长长地叹了口气，满脸的忧愁。
刘二家的小心翼翼地觑了她一眼，提议道“太太，这事还是和老爷商量一下吧。”
薛王氏看了她一眼，目光带点儿审视。刘二家的急忙表忠心“太太放心，老奴是绝对不会乱说的，就连我家那口子，我也不会说。”见太太缓和了些神色，她又忙打感情牌，“说句托大的话，姑娘也是老奴看着长大的，在老奴心里，跟我家雀儿是一样的。姑娘遇见这种事，老奴也心疼啊”
薛王氏终于叹了一声，神色彻底缓和了“谁能想到呢”
刘二家的也觉得，这种事情，事先谁能想得到
“罢了，”薛王氏无力道，“你去问问，老爷什么时候回来等老爷回来了，先请他回正房一趟。”
“是。老奴这就去。”
出乎薛王氏的意料，薛端听说了之后，倒是不怎么意外。
薛王氏蹙眉“所以说，老爷早就知道了”你就这么把我蒙在鼓里
眼见自家太太生气了，薛端急忙解释“没有的事。太太别多想。”
“那你怎么一副意料之中的样子”薛王氏明显是不信。
薛端道“钗儿早先就对我说过，不想嫁人，想要立女户。只是那时候，我并不知道，是因为这个而已。今日听太太说了，我才恍然大悟。”
“原来是这样。”薛王氏缓和了神色，若有所思，“立女户，倒是一条出路。到时候，让蟠儿和他媳妇儿多生几个，给钗儿过继一个儿子，钗儿后半辈子，也就有依靠了。只是，族里那边”
薛王氏又犯起愁来。
这宗族的力量，在地方上历来是超过官府的。
薛端却是冷笑一声“太太不必担心，正好，我也想让族里那一群蛀虫们知道他们能有今天的好日子，都是谁带来的”
薛家原本也不是什么大族。薛家的先祖紫薇舍人原本不过是个因为被族人侵占了田产，小小年纪，就不得不走街串巷以维生的货郎而已。
不想，他在生意上很有些天赋，慢慢地攒了些资本，盘下了一间小店面，倒卖些时兴之物。
前朝末年，朝纲混乱，中央对地方官员的控制逐渐减弱，地方大元各自为政。为了笼络人心，各地郡守都对下级官员的作为睁一只眼闭一只眼。
在这样的环境下，有那才能出众的，自是可以大展拳脚，保境安民；但也有那贪婪无度的，只知道搜刮民脂，中饱私囊。
很不幸，薛家先祖所在的地方，就有一个极为贪婪酷厉的县令。无数商户因小有财资而家破人亡。薛家的先祖，就是其中一个。
也幸好，他是个性情坚毅的人。要不然，白手起家，奋斗多年，好不容易才攒起来的家业一夕之间化为乌有，他怕是早就受不住打击，崩溃了。
先祖收拾了家里的最后一点儿细软，把铺子卖了，带着最后的家当和妻儿，投奔了隔壁县一个颇有贤名的县令。
原本，他只是想给一家子找一条活路，也就专心替那县令打理产业。却想不到，那个小小的县令，竟是一条潜龙
不错，那个县令就是当朝的太祖爷。
先祖跟着当年的太祖，经历了被罢官，被追杀，一直不离不弃。甚至于，他的妻儿都为了保护太祖的原配死去了。
先祖对太祖毫无怨言，但对那位原配夫人，却是怨气不小。
也是因此，他对后娶的袁皇后所出的老圣人忠心耿耿。
在天下定鼎之后，先祖自知才能有限，就只领了一个紫薇舍人的虚职，向求了恩典，回老家做生意去了。
当初侵占了先祖田产的族人们，这时却又馋着脸贴了上来。紫薇舍人不愿意让人说闲话，不得不捏鼻子认了，但也一直对他们不冷不热。也是后来，老祖宗去世了，他们这一支与族人们的关系才有所缓和。
这才多少年，他们就忘了这好日子是怎么来的了。不过是靠着他们家接济的穷亲戚，竟然也把自己当成薛家的正经主子了
薛王氏对那群蹬鼻子上脸的族人也是烦不胜烦。特别是有几个妇人，竟然敢把主意打到钗儿身上，妄图把她们娘家那些不成器的兄弟子侄带到她面前来。
如今见老爷终于腾出手来，准备收拾他们了，薛王氏是举双手赞成。
只是，她还有些顾虑“若是做得太绝，是不是不太好到底是一家人。”
“哼，什么一家人”薛端冷笑道，“咱们家传到如今，也不过就我和二弟这两支嫡系而已。剩下的都是外人”
见妻子还是担忧，薛端安抚道“太心，这一回，是他们的手，伸得太长了。我出手剁了，谁也不能说什么。”
薛王氏这才松了口气“老爷心里有数就好。”然后又迟疑地问，“那钗儿”
薛端沉默了片刻，道“给知府大人的节礼送去了吗”
薛王氏摇了摇头“还没有。知府大人刚刚到任不久，大家伙儿对他的喜好还没有摸清，都不敢贸然沾染。”
前任知府贾雨村栽了之后，金陵知府的缺儿，便成了二圣博弈的棋子，一直没有定下来。直到甄家败落，老圣人在江南的根基几乎被连根拔起之后，圣人才委派了新的知府。
新知府姓杨，名康成，是天启二十七年的进士。这位先前一直在北方为官，这一次也正好满了一任，回京述职的时候，被圣人钦点了金陵知府。
因此，对于这位大人的品行如何，大家伙儿都不得而知，就怕是个清廉已求名的，贸然送了礼去，反而被抓了典型。
薛端蹙了蹙眉，沉吟道“这位杨大人来金陵的时候，带了三个幕僚，你可知哪一个走动的比较频繁”
这个薛王氏还真知道“是一个姓卢的师爷。”
这还是她在黄家做客的时候，听一起说话的太太说的“这位卢师爷乃是杭州人士，娶的是黄家二房的姑奶奶。”
“那黄家可曾往知府宅邸里拜见过”
薛王氏摇了摇头“不知道。这事黄家藏的挺严实的，想要知道，怕是要先拜访一下黄家。”
拜访，那就是要送礼了。
原本薛家是不在意这点儿东西的，可如今薛家不是“伤了元气”，正在缩减用度嘛，薛王氏就一直没有动。
薛家没有动作，萧家和黄家的关系不好，也没有动作。这金陵城的商户大多以萧家和薛家马首是瞻，这两家不动，其他人也都在观望。
不过，黄家来这么一出，是什么意思是想对萧、薛两家取而代之呢还是干脆要压下这两家，一家独大
薛王氏道“自从黄家的姑娘和楼家大姐儿一块儿伺候了大皇子之后，黄家太太就有些隐隐的傲慢。杨大人来了金陵之后，黄太太就更是一副大家伙儿都该以她为首的姿态。”
对此，不但薛王氏和萧大夫人，还有几家和黄家根基差不多的人家，也很是不满。
不，应该是说，那几家比萧家和薛家更加不满。
毕竟，大家被萧家和薛家压在头上这么多年，都已经习惯了。但你这个和咱们在同一个高度的突然蹦得更高了，你说大家是会笑眯眯地恭喜你呢，还是会伸手把你给拉下来
薛端若有所思地点了点头“看来，这个卢师爷不可交了。除了卢师爷之外，还有刘师爷和齐师爷。反正今年的帐已经盘的差不多了，我找机会跟这两人都接触一下。”
“那黄家”
薛端安抚地笑了笑嗤道“跳梁小丑罢了。不用咱们出手，付家他们就能把黄家给撕了。”
要他说，这黄家也是蠢，还没怎么样呢，就先抖起来了。
薛直一家四口回来的时候，正是年二十三，祭祀灶王爷的时候。
传说，这一天，灶王爷会先数清楚家里的人口，然后上天向天帝禀报一年的善恶。而世人为了让灶王爷在天上多说好话，就会拿蜜糖来堵灶王爷的嘴。
这大概就是吃人的嘴软吧。
两家人厮见过之后，薛端和薛直就带着薛蟠和薛蝌去了书房，留了女眷在花厅说笑。
一开始，照例是商业互吹。薛王氏夸宝琴越长越水灵，薛周氏就夸宝钗越长越出息。然后，薛王氏谦虚几句，薛周氏也自贬几句。楼玉瑶在一旁伺候着，时不时给婆婆和婶子添添茶水，适时地附和几声。
宝钗无法，只得打起精神招待宝琴。
“妹妹平日里爱玩儿什么”
宝琴接过宝钗剥好的栗子，细声细气地回答“爱玩儿双陆，还有和父亲学对诗。姐姐呢”
宝钗又捏了颗栗子，拢在掌心暖手，闻言笑道“我可没妹妹玩儿的雅致。我呀，就喜欢拨算盘珠子。”
宝琴歪着头眨了眨眼，认真地说“这才是咱们家正儿八经的营生呢。我听妈说亲，姐姐自己开了个胭脂铺子，全金陵的太太奶奶姑娘们，都喜欢姐姐铺子里的胭脂。妈说，我该跟着姐姐学。”说到最后，她露出些不乐意的神色，还带着婴儿肥的脸颊鼓了鼓，仓鼠似的，让人想戳一戳。”
宝钗会心一笑，突然觉得自己对宝琴的怨念挺没道理的。
被贾家老太太看好，并不是宝琴的错，她只是太好了而已。不但容貌出落得比她和林妹妹都出挑，便是才情，也不输当年大观园里的任何一个姑娘。
于是，她便遵从内心，伸出食指，轻轻戳了戳宝琴鼓鼓的脸颊。
触感果然如想象中的一般好，白嫩晕红的脸颊微微陷下去一点，在她的手指离去之后，又迅速弹起。
“姐姐”宝琴一脸疑惑地扭头看她，眼睛里全是不谙世事的懵懂。
“哦，妹妹脸上粘了一点儿灰渍，我帮妹妹擦掉了。”宝钗一本正经地胡说八道。
“啊在哪里”宝琴把手炉放在膝头，腾出两只手在脸上乱摸。
宝钗“噗嗤”一笑，又连忙收住了，假装仔细看了看，说“我方才已经帮妹妹擦干净了。”
“哦，谢谢姐姐。”宝琴丝毫没有怀疑，笑眯眯地冲宝钗道谢。
这倒是让宝钗不好意思起来。她轻咳了一声，果断转移了话题“那妹妹喜欢经商吗”
“不喜欢。”宝琴一脸郁闷地摇了摇头，“我看见账册就头疼。”
宝钗道“妹妹既然不喜欢，那就不要勉强了。反正日后妹妹是要嫁入诗书翰林之家的，识得诗书礼仪也就够了。”
宝琴破颜而笑“爹也是这样说的。”
她一笑，脸颊上便多了两个梨窝儿，宝钗忍住了蠢蠢欲动的手，又给她剥了个栗子。
宝琴破位郁闷地问“姐姐究竟是怎么剥的，怎么个个都这么完整我就不成，剥开了总是两半。”
“我教你。”宝钗拿了一颗栗子，“先把这里捏开，然后”
再说薛端父子和薛直父子进了书房，薛直便开门见山“兄长在书信里写的，都是真的”
薛端道“咱们兄弟才是一家子，我又岂能在这种事情上糊弄你”
薛直道“如此说来，的确是该整治整治了。”他信赖地看着薛端，“兄长要怎么办，尽管直说，小弟绝无二话。”
薛端却道“这个不急，等过完年再说。你呢，你到底准备什么时候安定下来眼见蝌儿和宝琴都大了，你总不能一直带着他们在外面飘吧”
“呃”想不到兄长突然说教起了自己，薛直尴尬一笑，讪讪道，“这个以后再说，以后再说。”
薛端恨铁不成钢地瞪了他，强硬地说“你怎么样我不管，这一回，你得把蝌儿给我留下来。咱们家嫡支的下一代，就只有他和蟠儿两个，总是相互扶持的好。你自己不成器，便耽误了蝌儿”
薛直连忙应了“听兄长的，都听兄长的”狠狠瞪了一眼想要说什么的薛蝌，板着脸说，“蝌儿，你可一定要好好跟着伯父学”
胳膊拗不过大腿，薛蝌拱手应是，暗暗翻了个白眼就会欺压我
薛直一脸乖巧笑“兄长，您看”
薛端无奈地瞪了他一眼，转而问起了两个孩子的婚事“我见你在信里说，给宝琴定了个翰林家的公子”