那么究竟什么是汉八刀，它又有什么特点呢？
所谓的“汉八刀”，其中，汉是时间定词，指汉代。
清代中晚期，江阴姓陈名性字原心的人写过《玉纪》，上面写到：“更有古时含殓之器，谓之琀玉。不知者，遇旧玉，皆称为琀玉者，非。更有音讹而呼为汉玉者，尤非。”
这其实与中国地方大，人的口音麻烦有关。
而“八刀”并非指仅仅八刀雕琢而成，只是用在玉蝉背部或者腹部的“八分背法”的工艺。
“汉八刀”其实就是“琀背刀”的讹读。
由实物遗存角度说话，它决不会仅仅局限于汉代。
而且我们所熟悉的玉翁仲、玉猪龙等，其雕刻也是非常简介，因此称之为说它具有殓葬玉蝉的“琀背刀”风格。
“汉八刀”，刀法简练，神态逼真，所以得此美名。
如果把琢玉看成绘画，笔法简练，神态十足，不失为一幅好画。
而如果从绘画角度来说，就是简笔画法，似乎可以看作是当时的偷工减料之作，如用石头代替玉的做法，所以，中国人很早就开始会偷工减料了！
在当时的社会背景下，死人就需葬玉，需要众多的玉器作坊，如果一件玉加工需要一年半载，难以满足当时的需求，为了符合当时用玉现状，只有加快制作时间，简化制作工艺。
一些工艺精湛的玉工就制作出了造型简单的玉器来满足普通百姓的用玉问题，后来逐渐被王公大臣们接受，用料也开始越来越好，所以在当时得以普及，为后人留下了“汉八刀”的美名。
“汉八刀”应有两层含义。
其一，形容其刀工简练、粗放，宛若八刀而就；其二，因之用刀讲求左右对称，奏刀后左右两道线槽形成了“八”字的效果。
说是“汉八刀”，其实不仅仅是刀，因为玉质太硬，必须先加工浸泡，用硬刀划出深痕，再以刀与碾交叉。
千古卓越的“汉八刀”作为汉代特有的刀法，其实分为刀与琢两部分。先以刀定位定型大致切削成坡度，再以碾的砣轮反复琢磨而成。
以刀痕皆作磨平润滑为准。
所以“汉八刀”实际上是斜碾工艺的一种。
斜碾工艺在西周时期已非常流行，其流程应是将砣具偏倾角度，利用其侧刃带动潮湿的解玉砂碾制，使线痕呈现出一面深、一面浅的斜坡状。
因此后人又称之为“一面坡”技法。
由于“一面坡”阴线沟槽的底部、斜坡以及器表所在平面对光线的反射情况不同，使其各自呈现的光亮程度也各异，从而凸显了较强的层次感与立体感，故在历代多被沿用。
此外玉匠在初砣之后常加以精细打磨，所以线条截面砣痕尽化，光洁锃亮，细观之，则略有平行划痕的细磨砂状态。
而现代的玉雕中的“汉八刀”则是运用当代雕琢工艺并继承其简练、粗放、左右对称的刀工，左右两道线槽所形成的“八”字的效果。
对于“八”字的理解有两种说法，一种为“八”并非确指，这就如同“一而再，再而三”的“三”都不是确指，而只是一个象征，形容反复其多。
还有另外一种解释为“八”并不代表数字，而是“背”的意思。
先来看汉时许慎的《说文解字》如何释“八”。
他说：“八，别也。象分别相背之形。”
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