在各帝王像旁皆有榜书，后七帝述及了朝代、庙号、本名、在位之事，甚至涉及宗教信仰等，前六帝较后七帝的文字简略。这是一幅典型的“帝王图”。
有关“帝王图”，在唐代张彦远《历代名画记》中，记有“古圣贤帝王图”、益州学堂四壁所绘“古圣帝及贤臣”像和顾恺之“中兴帝列像”等，其作用主要或是给治国者以示范、警醒。
《历代帝王图》中13位帝王形象都具“王者气度”和“伟丽仪范”，从艺术角度来看，具备典型的唐代人物画风格，如人物形象的质感、量感和立体感的刻画，个性表情的呈现和全图体现出的恢弘气度。
仔细看，还是可以发现前六像和后七像略有区别，后七像的人物形象更加生动、更具变化，而且之间的绢质断裂修复痕迹明显。
专家认为“从图像学角度来看，虽说全卷前后一贯，但从气势之强弱、笔墨之良劣、设色之新旧、表情之精粗观之，则迥然有别。综上所述，前六帝一段确可定为北宋摹本，而此卷的后七帝，则是唐时物无疑。”
图中人物似乎没有完全摆脱早期人物画程式化的特征，尤其是诸帝王身边的随从较为明显，但也可清晰地看到唐初人物画在衣纹线条和设色方面的进步，还能看到画家以史学的态度做了判别，如对开国君主与昏庸帝王在形象上有意作了区分，也对各帝王的性格作了一定的刻画，可以说这是图像化的“本纪”。
对于本图的年代、作者，今日学界尚有不同意见。
馆藏方认为前六像是北宋摹本，后七帝像为唐时原物。
至于作者，自卷后北宋富弼题跋断为初唐阎立本作后，几无异议。
但今传阎立本其他画作都有不少问题，故很难断定。
今人金维诺先生认为可能是唐初画家郎余令所作。
也有学者通过将本图与有纪年的唐代壁画、墓画比较，认为二者之间有很多相似之处，如敦煌石窟第220窟东壁贞观十六年所绘的帝王及随从与本图的北周武帝像在很多方面几无二致，稍晚的敦煌103窟及唐章怀太子墓道壁画中的人物形象与本图也颇为类似。
《历代帝王图》卷后有北宋以来多位名家题跋，曾经南宋、元等内府收藏，在清末为梁鸿志转售海外，流入日本，再到美国。
这是一件流传有序、多家著录的最早的绢本唐画。
这当然是好东西无疑了，可是汤普森口中的话，却完全就是胡说八道！
炸了！
张天元彻底炸了。
这简直就是讹诈，赤果果的讹诈啊。
《历代帝王图》张天元根本就没有看到，如果有的话，他当然会弄到手的，这种好东西他怎么可能会错过，但问题是真得没有啊。
监守自盗！
绝对是监守自盗！
张天元能想到的，就是这个。
毕竟监守自盗这种事儿，也不是没有人干过。
2003年的北河，正沉浸在避暑山庄建成300周年的喜悦中，却爆出了一起震惊国内外的“外八庙”监守自盗文物案。