张天元当初学习制符的时候，才发现道教所创符箓难以数计符箓样式千奇百怪。
但归纳起来主要有如下四类：
复文。
多数由二个以上小字组合而成，少数由多道横竖曲扭的笔画组合成形。主要见于《太平经》。
云篆。
据说是天神显现的天书，实即模仿天空云气变幻形状或古篆籀体而造作的符箓。主要见于《灵宝无量度人上品妙经》。
灵符、宝符。
由更为繁复的圈点线条构成的图形。
符图。
由天神形象与符文结为一体的符箓。这类符箓也很多，在古墓葬发掘中，亦曾发现过这类符箓。
道教符箓使用十分广泛。
有用于为人治病者：或丹书符箓于纸，烧化后溶于水中，让病人饮下；
或将符箓缄封，令病人佩带。
有用于驱鬼镇邪者：或佩带身上，或贴于寝门上。
有用于救灾止害者：或将符箓投河堤溃决处以止水患，或书符召将以解除旱灾等。
至于道士作斋醮法事，更离不开符箓，或书符于章表，上奏天神；或用符召将请神，令其杀鬼；或用符关照冥府，炼度亡魂。
整个坛场内外，张贴、悬挂各式符箓。
符是沟通人与神的秘密法宝，所以不是随便可以乱画的，故有所谓“画符不知窍，反惹鬼神笑；画符若知窍，惊得鬼神叫”的说法。
画符的方法成百上千，有的要掐诀存想神灵随笔而来，有的要步罡踏斗，念动咒语……就是在铺纸研墨、运笔等方面都十分考究，其程序之复杂，方法之繁琐，足令善男信女们头晕目眩。
中国古代修道者认为，符咒作为山、医、卜、命、相五术的根本，是修道者与上天（灵界）对话的媒介和渠道，通过这一渠道，可以让九天神煞为我所用，役神驱鬼以达到祈福禳灾、祛病救人的目的。
符咒是由“符头“，“主事神佛“，“符腹“，“符脚“，“符胆“等五要素所组成。
若以符令引喻为人的话，符头好比一个人的头；
主事神佛就好比一个人的思想和心脏；
符腹就好比一个腹部的肠胃，是我们书明符咒作用之地方；
符脚就好比一个人的脚；
符胆就好比一个人的肝胆，一个符令若没有符胆就好像门没有锁一样，坏人都可随便进入。
因此，符胆对符令而言有深足轻重之地位。
首先说这符头，自古以来，符咒派别不少，但各拜其祖师，有所不同，就因为如此其符头的暗号也有所不同。
如许多符图上常见的“三勾“就是代表三清（玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊）或三界公（城隍，土地，祖师）的记号。
三勾在整个符上代表三清，在敕令及神名之下者代表三界公。
下笔书此“三勾“时应暗念咒语：“一笔天下动；二笔祖师剑；三笔凶神恶煞去千里外。“
一笔一句须恰到好处，就是所谓“踏符头“。
“符头“也有敕令，雷令……等等作为符头，其种类繁多，因教派不同有所差异，一般请神，调兵遣将，多书以“敕令“为符头。
如无“三勾“三清符号时，必须咒曰：“天圆地方，律令九章，吾今下笔，万鬼伏藏。“即可。