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孙坚的军队攻入了洛阳，其实不只孙坚的一支部队与董卓军队交战，还有一支军队也在向前推进，那就是曹操率领的小股部队，虽然此次讨伐董卓的缴文是他起草的，但是曹操后来回想起来，自认为只是一个参与者，自己并没有什么人马，这支队伍还是好友陈留太守张邈调集人马前来增援。行至荥阳汴水（今河南荥阳西南），与董卓大将徐荣交锋，因为士兵数量悬殊，曹操大败，士卒死伤大半，自己也被流矢所伤，幸得堂弟曹洪所救，幸免于难。
曹操败兵而回，看到其他诸侯都在举办宴会，大碗喝酒大碗吃肉，不亦乐乎。这情景让曹操战败狼狈的脸更加难看了。联军统帅袁绍见曹操已回，高兴地站起端碗喊道：“孟德，你回来了，来跟各位一起畅快喝酒，你怎么弄成这样狼狈样子？”
曹操没有说话，他这次孤军深入的主要原因还是讨董卓联军各诸侯不思进取，驻扎原地多日，没有任何行动，这次惨败又见袁绍等人自娱自乐，不顾国家社稷危亡，曹操有点失望了，心中有些无奈，当日夜里，曹操与夏侯惇等人率领残部五百多人同回河内。
其实此时，袁绍在大本营做了另外一些事情，他出身名门望族，自曾祖父起四代有五人位居三公，自己也居三公之上，其家族也因此有“四世三公”之称。袁绍生得英俊威武，甚得袁逢、袁隗喜爱。凭借世资，年少为郎，袁绍不到二十岁已出任濮阳县长。不久，因母亲病故服丧，接着又补服父丧，前后共六年。之后，袁绍拒绝朝廷辟召，隐居在洛阳。作为弟弟袁术自然不符他，袁绍虽自称隐居，表面上不妄通宾客，其实在暗中结交党人和侠义之士，如张邈、何颙、许攸等人。张邈是大名鼎鼎的党人，“八厨”之一。何颙也是党人，与党人领袖陈蕃、李膺过从甚密，在党锢之祸中，常常一年中几次私入洛阳，与袁绍商量对策，帮助党人避难。而许攸同样是反对宦官斗争的积极参与者。袁绍的密友中，还有曹操，他们结成了一个以反宦官专政为目的的政治集团。袁绍的活动引起了宦官的注意，中常侍赵忠愤愤然地警告说：“袁本初抬高身价，不应朝廷辟召，专养亡命徒，他到底想干什么！”袁隗听到风声，于是斥责袁绍说：“你这是准备败我们袁家！”
当时董卓入京的时候，主簿陈琳曾经提醒他说：“大兵一到，强者称雄，这样做是倒拿干戈，授柄于人，不但不能达到目的，恐怕还会引起混乱呢！”目睹董卓八面威风，不可一世的模样，刚刚从泰山募兵回到洛阳的鲍信忧虑地对袁绍说：“董卓拥有强兵，居心叵测，如果不能及早采取措施，就要陷入被动，如果乘他长途行军，士马劳顿，发起突然袭击，还能擒拿他。”袁绍见董卓兵强马壮，心里害怕，不敢轻举妄动。久而久之，袁绍看出了董卓的骄横，董卓曾对他说：“天下之主，应该选择贤明的人。刘协似乎还可以，我想立他为帝。如果还不行，刘氏的后裔也就没有留下的必要了。”袁绍一听非常生气，但慑于董卓威势，只默不作声地横握佩刀，向董卓拱了拱手，扬长而去。袁绍不敢久留洛阳，他把朝廷所颁符节挂在上东门上，逃亡冀州。董卓下令通缉袁绍，当时有人劝董卓说：“废立大事，不是一般人能理解的。袁绍不识大体，因为害怕逃跑，并非有其它意思。现在通缉他太急，势必激起事变。袁氏四代显贵，门生、故吏遍布天下，得到袁家恩惠的人就更多了。如果袁绍招集豪杰，拉起队伍，群雄都会乘势而起，那时，关东恐怕就不是明公所能控制得了，所以不如赦免他，给他一个郡守当当，那么，他庆幸免罪，也就不会招惹事端了。”于是，董卓任命袁绍为勃海太守，赐爵位为邟乡侯。董卓在洛阳一意孤行。中平六年（公元189年）九月，他废少帝为弘农王，立刘协为帝，是为献帝，他自署相国，又自称“贵无上”，性极残忍。是时，“洛中贵戚室第相望，金帛财产，家家殷积。卓纵放兵士，突其庐舍，淫略妇女，剽虏资物，谓之‘搜牢’”。贵戚尚且如此，一般百姓家更不胜其苦了。洛阳附近也惨遭董卓军队的蹂躏和洗劫。有一次，董卓派军队到阳城，遇见一群正在举行祭社活动的人们，士兵冲入人群，砍杀男子，掠抢妇女和财物，驾走他们的车牛，把砍下的头颅挂在车辕上，说是攻贼大胜，狂呼滥叫地回到洛阳城。其景象惨不忍睹，令人发指！
袁绍的个人背景让朝廷士大夫们都看到希望，一致呼声这才让袁绍从冀州起兵，曹操和袁绍的出击，他也是表示着冷漠，旁人问：“孟德可是你少时好友，怎么不助他一臂之力？”袁绍却冷笑道：“孟德轻狂，不知董卓的厉害，随他去。”
袁绍在曹操和孙坚出兵的时候，他准备抛弃献帝，另立新君，以便于驾驭。他选中软弱的汉宗室、幽州牧刘虞。
袁术听说后，立即反对假仁假意，义正言辞地给袁绍写了信：“先前我与韩文节（韩馥）共谋长久之计，要使海内见中兴之主。如今长安名义上有幼君，却不是汉家血脉，而公卿以下官吏都媚事董卓，如何信得过他！当前只应派兵驻守关津要塞，让他衰竭而亡。东立圣君，太平之日指日可待，难道还有什么疑问！况且我袁氏家室遭到屠戮，决不能再北面事之了。”
袁绍看完书信后，不顾袁术的反对以关东诸将的名义，派遣原乐浪太守张岐拜见刘虞，呈上众议。刘虞却断然拒绝。袁绍仍不死心，又请他领尚书事，承制封拜，也同样被刘虞拒绝了。
袁术大怒，乘之前刘表上书举荐自己为南阳太守，让孙坚做豫州刺史，家世显赫的袁术，又得孙坚为前驱，此时的袁术，已经大有天下谁与争锋之势了。正因如此，在其他诸侯战事不利的情况下，孙坚却能在袁术的支持之下，逼走董卓，一路杀进洛阳。
孙坚攻入洛阳后，看到的城内情景，很痛心，自己的政治盟友颍州太守李旻也被生擒。河内太守王匡又屯兵河阳津，但被董卓绕道击败，全军覆灭。董卓两关失守，逼得他将整个洛阳城以及附近二百里内的宫殿、宗庙、府库等大批建筑物全部焚火烧毁。昔日兴盛繁华的洛阳城，瞬时之间变成一片废墟，凄凉惨景令人顿首痛惜。
为了攫取财富，董卓还派吕布洗劫皇家陵墓和公卿坟冢，尽收珍宝。