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公元191年（汉献帝初平二年），刘备与青州刺史田楷一起对抗冀州牧袁绍，刘备因为累次建立功勋而升为试守平原县县令，后领平原国相。刘备外御贼寇，在内则乐善好施，即使不是身为士人的普通百姓，都可与他同席而坐，同簋而食，不会有所拣择。刘备当平原相时深得人心，做为同门的奋武将军公孙瓒表示很满意刘备的文治武功。公孙瓒是贵族子弟，但因母亲出身低微，只能任书佐。因美貌、声音洪亮与才智受太守赏识，被邀请为女婿。受岳父帮助曾与刘备和刘德然共同师事于卢植，所以与刘备属于同门。公元178年－公元184年，边章、韩遂叛乱，朝廷从幽州（今北京城西南）征发三千精锐骑兵，并给予公孙瓒都督行事的符节，统帅此三千骑兵。公孙瓒率军到蓟中时，渔阳（今北京市密云西南）人张纯引诱辽西乌桓首领丘力居等叛乱，攻占右北平郡（今河北丰润东南）、辽西郡属国的城市。公孙瓒以三千骑兵追讨张纯等叛贼，立下战功，升为骑督尉。此时，属国乌桓首领贪至王率众归降公孙瓒。公孙瓒又升为中郎将，封为都亭侯，进驻属国，此后的五六年间，与北方游牧民族争战不断。公元188年（汉灵帝中平五年），公孙瓒与张纯、丘力居等战于辽东属国石门，张纯等大败，张纯于是抛下妻儿逃入鲜卑境内。公孙瓒继续追击，由于太深入，反被丘力居围困于辽西管子城二百余日，粮尽士溃，士卒死伤大半。丘力居军也粮尽疲乏，远走柳城。朝廷诏拜公孙瓒为降虏校尉，封都亭侯，又兼领属国长史。公孙瓒于是统领兵马，守护边境。每次一听到敌人来袭，公孙瓒马上声疾色厉，作战时像是打自己的仇人似的，甚至一直打到夜深。从此乌桓都害怕公孙瓒的勇猛，不敢再来进犯。公孙瓒常与身边数十个善于骑射的人都骑白马，相互间为左右翼，自号“白马义从”。黄巾之乱时候，公孙瓒不敌，刘虞（字伯安）为幽州州牧。刘虞到任后，派遣使臣到游牧民族中晓以利害，责令他们献上张纯的首级。丘力居等听说刘虞到了，纷纷派遣使者前来沟通归附之事。公孙瓒担心刘虞立功，暗中派人在途中暗杀这些使者。游牧民族明白此事后，便绕道到刘虞处。刘虞上报朝廷撤掉驻防军队，只留下公孙瓒统万余步兵、骑兵屯驻右北平。公元189年（汉灵帝中平六年）三月，张纯被其门客王政杀掉并把首级送给刘虞。刘虞因安抚游牧民族有功而被授予太尉之职，封为襄贲侯。不久，又迁刘虞为大司马，公孙瓒为奋武将军，封为蓟侯。这时，青州黄巾军攻打渤海（今河北南皮东北），聚众三十万，欲与黑山军会合，军情紧急上报，公孙瓒立即下令：“刘备，你立即带关、张二人率兵迎战！”刘备得令后立即率兵做为先锋，积极迎战，关羽率先冲入万军之中取得管亥首级，士气大振，公孙瓒率步骑两万人在东光南大破青州黄巾，斩首三万余。青州黄巾军弃辎重，奔走渡河。公孙瓒等他们过到一半时出击，再次大败黄巾军，死者数万，俘虏七万余人，车甲财物无数，于是公孙瓒威名大震。
公元191年，曹操在东郡大败于毒、白绕、眭固、於扶罗等，袁绍表其为东郡太守。曹操胜利庆祝，曹仁、曹洪、夏侯惇、夏侯渊等曹氏兄弟都纷纷敬酒：“大哥，这一仗打得痛快，祝大哥早日步步高升，成就大业！”
“我得众兄弟之力，才有我今日的微不足道的战功，我也向众兄弟干一杯！”曹操高兴地与宗室兄弟们畅快痛饮，但是他脑海中突然想起了袁绍跟他在大本营谈的话。
“大事如果不顺，什么地方可以据守呢？”
“足下的意思怎样呢？”
“我南据黄河，北守燕、代，兼有乌丸、鲜卑之众，然后南向争夺天下，这样也许可以成功吧！”
袁绍又问：“孟德，先献帝年幼，受董卓控制相隔关塞，不知献帝是否平安，我的意思想立刘虞为帝，孟德是否能助我一臂之力？”
“我官位低微，不好表达意见。”曹操当时拒绝了。
袁绍也不好说什么了，就此作罢。
不久袁绍得到一个玉印，在座位中举向曹操手肘，暗示已经准备一切，可以立刘虞为帝，但曹操只是大笑，暗地里却对袁绍十分厌恶。不过袁绍仍与韩馥等仍于二月推举刘虞为帝，于是派张岐等邀请刘虞讨论事宜。