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许攸字子远，南阳（治今河南南阳）人，公元184年（中平元年），许攸与冀州刺史王芬、沛国周旌等连结豪杰谋废汉灵帝，立合肥侯，最终以失败告终。王芬自杀，许攸等逃亡。公元189年（永汉元年），袁绍从董卓处逃出，投奔冀州，许攸跟随并成为袁绍的谋士，力劝袁绍与曹操联盟。许攸算袁绍比较重视的谋士之一，许攸谏言袁绍：“曹操屯军官渡，与我相持已久，许昌必空虚；若分一军星夜掩袭许昌，则许昌可拔，而曹操可擒也。今曹操粮草已尽，正可乘此机会，两路击之。”袁绍说：“曹操诡计极多，此书乃诱敌之计也。”许攸说：“今若不取，后将反受其害。”正话间，忽有使者自邺郡来，呈上审配书。书中先说运粮事；后言许攸在冀州时，尝滥受民间财物，且纵令子侄辈多科税，钱粮入己，今已收其子侄下狱矣。袁绍见书大怒道：“滥行匹夫！还有面目于我面前献计！你与曹操有旧，想今亦受他财贿，为他作奸细，啜赚吾军耳！本当斩首，今权且寄头在项！可速退出，今后不许相见！”许攸出，仰天叹道：“忠言逆耳，竖子不足与谋！我子侄已遭审配之害，我有何脸面在见冀州之人！”遂欲拔剑自刎。左右夺剑劝曰：“公何轻生至此？袁绍不绝直言，后必为曹操所擒。公既与曹公有旧，何不弃暗投明？”只这两句言语，点醒许攸；于是许攸径投曹操。
曹操听到有人来报袁绍帐下谋士许攸来见，来不及穿鞋和穿衣服遥见许攸，抚掌欢笑，携手共入。曹操先拜于地。许攸慌扶起说：“公乃汉相，我乃布衣，何谦恭如此？”曹操说：“公乃操故友，岂敢以名爵相上下乎！”许攸说：“我不能择主，屈身袁绍，言不听，计不从，今特弃之来见故人。愿赐收录。”曹操说：“子远肯来，我事济矣！愿即教我以破绍之计。”许攸叹道：“我曾教袁绍以轻骑乘虚袭许都，首尾相攻。”曹操大惊道：“若袁绍用子言，我必败。”许攸说：“公今军粮尚有几何？”曹操说：“可支一年。”许攸笑道：“恐未必。”曹操说：有半年耳。”许攸拂袖而起，趋步出帐道：“吾以诚相投，而公见欺如是，岂吾所望哉！”操挽留道：“子远勿嗔，尚容实诉：军中粮实可支三月耳。”攸笑道：“世人皆言孟德奸雄，今果然也。”曹操亦笑道：“岂不闻兵不厌诈！”遂附耳低言说：“军中止有此月之粮。”许攸大声道：“休瞒我！粮已尽矣！”曹操愕然道：“何以知之？”许攸乃出曹操与荀彧之书以示之道：“此书何人所写？”曹操惊问道：“何处得之？”许攸以获使之事相告。曹操执其手道：“子远既念旧交而来，愿即有以教我。”许攸道：“明公以孤军抗大敌，而不求急胜之方，此取死之道也。攸有一策，不过三日，使袁绍百万之众，不战自破。明公还肯听否？”曹操喜道：“愿闻良策。”许攸说：“袁绍军粮辎重，尽积乌巢，今拨淳于琼守把，琼嗜酒无备。公可选精兵诈称袁将蒋奇领兵到彼护粮，乘间烧其粮草辎重，则袁绍军不三日将自乱矣。”曹操大喜，重待许攸，留于寨中。
次日，曹操自选马步军士五千，准备往乌巢劫粮。张辽道：“袁绍屯粮之所，安得无备？丞相未可轻往，恐许攸有诈。”曹操说：“不然，许攸此来，天败袁绍。今吾军粮不给，难以久持；若不用许攸之计，是坐而待困也。彼若有诈，安肯留我寨中？且我亦欲劫寨久矣。今劫粮之举，计在必行，君请勿疑。”张辽说：“亦须防袁绍乘虚来袭。”曹操笑道：“我已筹备好了。”便教荀攸、贾诩、曹洪同许攸守大寨，夏侯惇、夏侯渊领一军伏于左，曹仁、李典领一军伏于右，以备不虞。教张辽、许褚在前，徐晃、于禁在后，曹操自引诸将居中：共五千人马，打着袁军旗号，军士皆束草负薪，人衔枚，马勒口，黄昏时分，望乌巢进发。
沮授被袁绍收押在军中，想到之前的事情，在官渡之战前夕，沮授就集合宗族，大散其财并说：“袁公在官渡胜利的话，我们就会有威无不加，但战败的话连自身也不能保住，真是悲哀啊！”沮授的弟弟不认同说：“曹操的军士马匹不足我们，兄长你何必惧怕呢？”但沮授看得出曹操的雄才说：“以曹兖州的大略，又有挟天子为资本，我们虽然攻灭公孙瓒，但军士疲倦，将军骄横，军队的破败正在这一举。扬雄说：‘六国蚩蚩，为嬴弱姬’，就是这样。曹操回到官渡，沮授向袁绍说：“河北兵虽然人多势众但勇猛不如河南兵，河南的粮少而财少过河北；河南利于速战速决，河北利于缓慢战斗。缓慢抵抗，拖长战事。“”建议以持久战消耗曹军，但袁绍又不听从。袁绍攻曹操，初战胜，起高楼射箭入曹营，但后为曹军发石车击破。后来曹军击破袁绍运输队，袁绍于是命淳于琼领军带领运输车，据守乌巢。沮授又建议派遣蒋奇护送，以防止曹军攻击，袁绍又不听。
这些历历在目，沮授非常叹息。
是夜星光满天，曹操领兵夜行，前过袁绍别寨，寨兵问是何处军马。曹操使人应道：“蒋奇奉命往乌巢护粮。”袁军见是自家旗号，遂不疑惑。凡过数处，皆诈称蒋奇之兵，并无阻碍。及到乌巢，四更已尽。曹操教军士将束草周围举火，众将校鼓噪直入。时淳于琼方与众将饮了酒，醉卧帐中；闻鼓噪之声，连忙跳起问：“何故喧闹？”言未已，早被挠钩拖翻。眭元进、赵睿运粮方回，见屯上火起，急来救应。曹军飞报曹操，说：“贼兵在后，请分军拒之。”曹操大喝道：“诸将只顾奋力向前，待贼至背后，方可回战！”于是众军将无不争先掩杀。一霎时，火焰四起，烟迷太空。眭、赵二将驱兵来救，曹操勒马回战。二将抵敌不住，皆被曹军所杀，粮草尽行烧绝。淳于琼被乐进擒见曹操。曹操操对他说：“何为如是？”淳于琼回答说：“胜负自天，何用为问乎！”曹操想起淳于琼是旧识，没有决定要处决琼。许攸劝谏：“明旦鉴于镜，此益不忘人。”听完，曹操同意杀淳于琼。
袁绍在帐中，闻报正北上火光满天，知是乌巢有失，急出帐召文武各官，商议遣兵往救。张郃说：“我与高览同往救之。”郭图说：“不可。曹军劫粮，曹操必然亲往；曹操既自出，寨必空虚，可纵兵先击曹操之寨；操闻之，必速还：此孙膑围魏救赵之计也。”张邰说：“非也。曹操多谋，外出必为内备，以防不虞。今若攻曹操营而不动，惇于琼被俘，我属皆被擒矣。”郭图说：“曹操只顾劫粮，岂留兵在寨耶！”再三请劫曹营。袁绍乃遣张郃、高览引军五千，往官渡击曹营；遣蒋奇领兵一万，往救乌巢。
且说曹操杀散淳于琼部率，尽夺其衣甲旗帜，伪作淳于琼部下收军回寨，至山僻小路，正遇蒋奇军马。蒋奇军问之，称是乌巢败军奔回，蒋奇遂不疑，驱马径过。张辽、许褚忽至，大喝：“蒋奇休走！”蒋奇措手不及，被张辽斩于马下，尽杀蒋奇之兵。又使人当先伪报云：“蒋奇已自杀散乌巢兵了”。袁绍因不复遣人接应乌巢，只添兵往官渡。
张郃、高览攻打曹营，左边夏侯惇、右边曹仁，中路曹洪，一齐冲出：三下攻击，袁军大败。比及接应军到，曹操又从背后杀来，四下围住掩杀。张邰、高览夺路走脱。郭图恐张邰、高览回寨证对是非，先于袁绍前谮说：“张邰、高览见主公兵败，心中必喜。”袁绍说：“何出此言？”郭图说：“二人素有降曹之意，今遣击寨，故意不肯用力，以致损折士卒。”袁绍大怒，遂遣使急召二人归寨问罪。郭图先使人报二人云：“主公将杀你。”及袁绍使者至，高览问到：“主公唤我等为何？”使者说：“不知何故。”高览遂拔剑斩来使。张郃大惊。高览说：“袁绍听信谗言，必为曹操所擒；我等岂可坐而待死？不如去投曹操。”张邰说：“我亦有此心久矣。”于是二人领本部兵马，往官渡来投。荀攸和曹操禀报身在乌巢的曹操说：“张、高二人来降，未知虚实。”曹操说：“我以恩遇之，虽有异心，亦可变矣。”遂开营门命二人入。二人倒戈卸甲，拜伏于地。此时曹操也回来了对两位将军道：“若使袁绍肯从二将军之言，不至有败。今二将军肯来相投，如微子去殷，韩信归汉也。”遂封张邰为偏将军、都亭侯，高览为偏将军、东莱侯。二人大喜。
张郃字儁乂，河间鄚人。东汉末年，应募参加镇压黄巾起义，后属冀州牧韩馥为军司马。191年，袁绍取冀州，张郃率兵投归，任校尉。因破公孙瓒有功，迁为宁国中郎将。官渡之战投降曹操以历史的眼光来说，是正确的，后来成为五子良将之一。
许攸投靠曹操，张郃和高览的投降，淳于琼被杀，乌巢之粮被烧这些让袁绍及全军大乱军心惶惶。许攸又劝曹操作速进兵；张邰、高览请为先锋；曹操从之。即令张邰、高览领兵往劫绍寨。当夜三更时分，出军三路劫寨。混战到明，各自收兵，袁绍军折其大半。贾诩献计说：“今可扬言调拨人马，一路取酸枣，攻邺郡；一路取黎阳，断袁兵归路。袁绍闻之，必然惊惶，分兵拒我；我乘其兵动时击之，袁绍可破也。”曹操用其计，使大小三军，四远扬言。袁绍军闻此信，来寨中报说：“曹操分兵两路：一路取邺郡，一路取黎阳去也。”袁绍大惊，急遣袁谭分兵五万救邺郡，辛明分兵五万救黎阳，连夜起行。曹操探知袁绍兵动，便分大队军马，八路齐出，直冲袁绍营。袁军俱无斗志，四散奔走，遂大溃。袁绍披甲不迭，单衣幅巾上马；幼子袁尚后随。张辽、许褚、徐晃、于禁四员将，引军追赶袁绍。袁绍急渡河，尽弃图书车仗金帛，止引随行八百余骑而去。自己一不小心摔下马来，曹操军追之不及，尽获遗下之物，张辽、于禁等将赶来，曹操也赶到了，袁绍不理解地问：“为什么，做为名门望族，我与你曹操一战，是北方名士们众望期待的，你是阉人之后怎么会打败我呢？”曹操说：“袁绍你不要说了，这样会降低你的格调的。”袁绍愣了一下，曹操继续说道：“名族的名声、强大的军队，明明拥有力量，却痴迷地维护旧的秩序吗？”袁绍说：“你……在说什么，曹操？”曹操说：“因为你不懂才会输的，孤会超越你，迈向天下！”这时候袁绍护卫立即护着袁绍离去，曹军所杀八万余人，血流盈沟，溺水死者不计其数。曹操获全胜，将所得金宝缎匹，给赏军士。于图书中检出书信一束，皆许都及军中诸人与袁绍暗通之书。左右说：“可逐一点对姓名，收而杀之。”曹操道：“当袁绍之强，孤亦不能自保，况且他人？”遂命尽焚之，更不再问。
曹操来到袁绍的大帐里面，发现袁绍的大帐里面放着图书、珍宝、古玩，你说你出去行军打仗你带这些东西干什么？干什么，摆谱。袁绍总认为自己名士风流，儒将风度，走到哪儿都把书啊、什么珍宝古玩都带着，弄个架子架着，擦得干干净净的，这个风度好极了，结果呢，全部变成了曹操的战利品。这件事情是在建安五年的十月，这一仗以后，袁绍集团一蹶不振。
官渡之战，以曹操的全面胜利而宣告结束，曹操以少胜多，出奇制胜地击败了袁绍的十万大军。这一战，使曹操最终在黄河中下游流域、当时中国最繁荣、文化最发达的地区奠定了他无可争辩的统治地位。
袁绍兵败而奔，沮授因被囚禁，急走不脱，为曹军所获，擒见曹操。曹操素与授相识。授见操，大呼道：“授不降也！”曹操说：“本初无谋，不用君言，君何必执迷不悟呢？我若早得足下，天下不足虑也。”因厚待之，留于军中。沮授乃于营中盗马，欲归袁氏。曹操怒，乃杀之。沮授至死神色不变。曹操叹道：“我误杀忠义之士也！”命厚礼殡殓，为建坟安葬于黄河渡口，题其墓名：“忠烈沮君之墓。”曹操下令攻冀州。