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刘备和关、张两人一起在门外等候。童子出门向刘备喊道：“请稍等片刻，我家先生定将相见。”刘备拜道：“我们在门外等候即可。”童子便关上了门。不一会儿，门缓缓地打开了，刘备立即低头行拜见礼，不敢无礼。门内人说：“想不到三度造访，想必要有事相求。”刘备此时并没有抬头继续行礼：“我想请求于卧龙诸葛先生有关于我应为之事，已在荆州数年，但一事无成，便有髀肉之叹，我有理想，我想回应那些求助于我的声音，但是……”刘备还未说完，那人走出门外，伸出一只手搭在了刘备行礼的手上。刘备抬起来了头，那人走过身后，刘备见诸葛亮身长八尺，面如冠玉，头戴纶巾，身披鹤氅，飘飘然有神仙之概。刘备下拜道：“汉室末胄、涿郡愚夫，久闻先生大名，如雷贯耳。昨两次晋谒，不得一见，已书贱名于文几，未审得入览否？”
孔明说：“南阳野人，疏懒性成，屡蒙将军枉临，不胜愧赧。”二人叙礼毕，分宾主而坐，童子献茶。茶罢，诸葛亮说：“昨观书意，足见将军忧民忧国之心；但恨亮年幼才疏，有误下问。”刘备说：“徐元直之语，岂虚谈哉？望先生不弃鄙贱，曲赐教诲。”孔明曰：“徐元直，世之高士。亮乃一耕夫耳，安敢谈天下事？将军奈何舍美玉而求顽石乎？”刘备说：“大丈夫抱经世奇才，岂可空老于林泉之下？愿先生以天下苍生为念，开备愚鲁而赐教。”
诸葛亮笑道：“就算救了眼前的人，也只是让其他某人受苦而已，但愿闻将军之志。”刘备屏人促席而告道：“汉室倾颓，奸臣窃命，备不量力，欲伸大义于天下，而智术浅短，我该怎么办呢，惟先生开其愚而拯其厄，实为万幸！”诸葛亮说：“自董卓造逆以来，天下豪杰并起。曹操势不及袁绍，而竟能克绍者，非惟天时，抑亦人谋也。今曹操已拥百万之众，挟天子以令诸侯，此诚不可与争锋。孙权据有江东，已历三世，国险而民附，此可用为援而不可图也。荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀，此用武之地，非其主不能守；是殆天所以资将军，将军岂有意乎？益州险塞，沃野千里，天府之国，高祖因之以成帝业；今刘璋暗弱，民殷国富，而不知存恤，智能之士，思得明君。将军既帝室之胄，信义著于四海，总揽英雄，思贤如渴，若跨有荆、益，保其岩阻，西和诸戎，南抚彝、越，外结孙权，内修政理；待天下有变，则命一上将将荆州之兵以向宛、洛，将军身率益州之众以出秦川，百姓有不箪食壶浆以迎将军者乎？诚如是，则大业可成，汉室可兴矣。此亮所以为将军谋者也。惟将军图之。”言罢，命童子取出画一轴，挂于中堂，指谓刘备说：“此西川五十四州之图也。将军欲成霸业，北让曹操占天时，南让孙权占地利，将军可占人和。先取荆州为家，后即取西川建基业，以成鼎足之势，然后可图中原也。刘备闻言，避席拱手谢道：“先生之言，顿开茅塞，使备如拨云雾而睹青天。但荆州刘表、益州刘璋，皆汉室宗亲，备安忍夺之？”诸葛亮说：“亮得知，刘表不久人世；刘璋非立业之主：久后必归将军。”刘备闻言，顿首拜谢。只这一席话，乃诸葛亮未出茅庐，已知三分天下，真万古之人不及也！刘备拜请诸葛亮说：“备虽名微德薄，愿先生不弃鄙贱，出山相助。备当拱听明诲。”诸葛亮说：“亮久乐耕锄，懒于应世，不能奉命。”刘备泣道：“先生不出，如苍生何！”言毕，泪沾袍袖，衣襟尽湿。刘备见其意甚诚，乃说：“将军既不相弃，愿效犬马之劳。”刘备大喜，遂命关、张入，拜献金麻礼物。诸葛亮固辞不受。刘备说：“此非聘大贤之礼，但表刘备寸心耳。”孔明方受。于是刘备等在庄中共宿一宵。次日，诸葛均回，孔明嘱付道：“我受刘皇叔三顾之恩，不容不出。你可躬耕于此，勿得荒芜田亩。待我功成之日，即当归隐。”刘备等三人别了诸葛均，与诸葛亮同归新野。刘备待诸葛亮如师，食则同桌，寝则同榻，终日共论天下之事。
诸葛亮说：“将军一直想以仁义治世，那是王道，曹操是以力量来治世，则是霸道，将军的王道是王者所行之道，将军的理想不能是空想当中，而是必须统一天下成为王者。”刘备听后说：“像我这样的人，谈何统一天下。”诸葛亮站起来打开门外说：“将军若是真心所求的话，亮鞠躬尽瘁，为你描绘出属于你的天下。”刘备豁然开朗，站起拜道：“我刘备必听从先生所言，找到属于我的道路。”诸葛亮点点头手持羽扇继续与刘备谈论天下之事。
此时孙权已经接四方宾客。连年以来，你我相荐。时有会稽阚泽，字德润；彭城严畯，字曼才；沛县薛综，字敬文；汝阳程秉，字德枢；吴郡朱桓，字休穆；陆绩，字公纪；吴人张温，字惠恕；乌伤骆统，字公绪；乌程吾粲，字孔休：此数人皆至江东，孙权敬礼甚厚。又得良将数人：琅琊徐盛，字文向；东郡潘璋，字文珪；庐江丁奉，字承渊。文武诸人，共相辅佐，由此江东称得人之盛。建安十一年，黄祖遣将领邓龙领兵数千人入柴桑，被吴将周瑜讨击，邓龙被虏。建安十二年（公元207）孙权二征黄祖，规模不大，只是掳其民而还。
黄祖部将甘宁自上次救了黄祖，但仍未被重用甘宁也想弃之而去，只是没有一条万全的途径，因而，独自忧愁苦闷，无计可施。甘宁“少有气力，好游侠”。但他不务正业，他常聚合一伙轻薄少年，自任首领。他们成群结队，携弓带箭，头插鸟羽，身佩铃铛，四处游来荡去。当时，百姓一听铃响，便知是甘宁这帮人到了。时人以“锦帆贼”呼之。甘宁在郡中，轻侠杀人，藏舍亡命，大有名声。他一出一入，威风炫赫。步行则陈列车骑，水行则连接轻舟。侍从之人，披服锦绣，走到哪里，哪里光彩斐然。停留时，常用锦绣维系舟船，离开时，又要割断抛弃，以显示其富有奢侈。
所在城邑的地方官员或那些跟他相与交往之人，如果隆重地接待，甘宁便倾心相交，可以为他赴汤蹈火；如果礼节不隆，甘宁便放纵手下抢掠对方资财，甚至贼害官长吏员。这种情况，一直持续到他二十多岁。后甘宁不再攻掠别人。他读了一些书，钻研诸子百家之说，想有所作为，便率领八百多人，去依附刘表，留驻南阳。甘宁看出刘表不习军事，在当时天下不宁、群雄纷争的形势下，终将无成。这时，他听说孙权在江东“招延俊秀，聘求名士，便决定前去投效。甘宁路经夏口（今湖北武汉），部队不得过，只好暂且依靠江夏太守黄祖。正在甘宁苦闷的时候，好友苏飞察知甘宁之意，邀请甘宁，置酒欢宴，酒酣之际，对他说：“我数次推荐，主上不肯任用您。日月流逝，人生几何？应该早做长远打算，寻一个知己，成一番大事！”甘宁停了一会，说：“我也想走，可惜没有合适的机会。”苏飞说：“我请主上派你去做邾（今湖北黄冈西北）长，那时，你可以自己决定去就。”甘宁非常高兴。于是，苏飞提出让甘宁任邾长，黄祖同意。甘宁招回原来离去的一些手下，又聚集一些愿意相从的人，带着他们投奔了孙权。得到周瑜等人引荐，见到了孙权。孙权正策划第三次征讨黄祖，听到甘宁来投，立即迎接甘宁说：“我得甘兴霸，这次必定打破黄祖。”孙权继续说：“兴霸来此，大获我心，岂有记恨之理？请无怀疑。愿教我以破黄祖之策。”甘宁激动道：“今汉祚日微，曹操弥憍，终为篡盗。南荆之地，山陵形便，江川流通，诚是国之西势也。宁已观刘表，虑既不远。儿子又劣，非能承业传基者也。至尊当早规之，不可后操。图之之计，宜先取黄祖。祖今年老，昏耄已甚，财谷并乏，左右欺弄，务于货利，侵求吏士，吏士心怨。舟船战具，顿废不修，怠于耕农，军无法伍。至尊今往，其破可必。一破祖军，鼓行而西，西据楚关，大势弥广，即可渐规巴、蜀”。孙权说：“此金玉之论也！”遂命周瑜为大都督，总水陆军兵；吕蒙为前部先锋；董袭与甘宁为副将；权自领大军十万，征讨黄祖。