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建安十二年，曹操的部将张绣在征讨乌丸的路上病死。曹丕入帐内报告了曹操：“张绣死了。”曹操并没有什么表情，对曹丕说：“厚葬吧，他也算有功的，虽然他害死了我的昂儿、安民、典韦……。”曹丕说：“我这就去办。”说完退下了，曹操等曹丕退下后，深深地叹了一口气，随即陷入了沉思中。
公元207年（建安十二年），曹操远征柳城时，刘备向刘表建议：“现在许都空虚，只有荀彧等人把守，应该举兵进攻。”刘表对刘备说：“现虽有荀彧等人镇守许昌，但是荀彧素有张子房的智慧，不可轻易调动兵马。”曹操后领兵回到中原的时候，刘表才对刘备说：“之前不采纳你的建议，现在就失去了如此良机了。”刘备只得说：“方今天下分裂，干戈日起，机会定会再出现，又怎会有所终极呢？若果今后能把握机会，这回之事就不足以为恨了。”刘表始终持中立态度，而同时刘表也不再向中央政府交纳税收。刘表的自守态度也使得荆州地区避免了许多战火，为当地经济和文化的发展提供了条件。
曹操回到了许昌，向留守许昌的荀彧等人诉说了郭嘉的去世，荀彧也感到痛惜说：“丞相大人一直想把自己的身后事托付给他，没想到奉孝英年早逝啊，可惜啊！”曹操对荀彧说：“最近刘景升的身体怎么样了？”荀彧说：“听可靠消息，这个荆州牧他可是当不长了。”曹操一脸惊讶注视着一脸平静的荀彧，荀彧缓缓地道：“府僚们已经半个多月未曾见到这位镇南将军的面了，日常州务均由牧府司马蔡瑁署理。汉川太守文聘月前回襄阳述职，据称也是蔡某代为接见的！”“蔡德珪也是老朋友了……”曹操微笑着道，“……若是他主事，只怕荆州之事便可少花费许多力气，只是刘备现在在新野……”
荀彧说：“刘备的确是朝廷的心腹大患，当初刘备趁北方战事进攻叶城，夏侯惇、李典、于禁三位将军在博望交战却火烧大败而归，看来刘备确实不好对付。”曹操说：“嗯，他在新野喘息六年之久这，几年我们忙于对付袁氏父子，没顾得上关照他。”荀彧说：“丞相此次回来，可以慢慢地做好南下的准备。”曹操说：“正合我意。”于是下令准备训练水军。
刘备一直悔恨刘表没有听从他偷袭许昌建议，徐庶说：“时不可再来，目前我们应该做的招募人才，曹操在北方发《求贤令》，北方名士多数被招入，我向将军推荐一个人，荆州之地有一人号为卧龙，名为诸葛亮，字孔明，将军愿意见他吗？”刘备说：“你可以和他一起来。”徐庶说：“这个人可以见，但不能委屈他前来，将军应该放下自己的身份亲自去见他。”刘备说：“诸葛亮真在你之上？”徐庶说：“这个诸葛孔明，徐州琅琊阳都（今山东临沂市沂南县）人，诸葛氏是琅邪的望族，先祖诸葛丰曾在西汉元帝时做过司隶校尉，诸葛亮父亲诸葛圭东汉末年做过泰山郡丞；诸葛亮3岁母亲章氏病逝，诸葛亮8岁丧父，与弟弟诸葛均一起跟随由袁术任命为豫章太守的叔父诸葛玄到豫章赴任，东汉朝廷派朱皓取代了诸葛玄职务，诸葛玄就去投奔荆州刘表。建安二年（197年），诸葛亮的叔父诸葛玄病逝；诸葛亮此时已16岁，平日好念《梁父吟》，又常以管仲、乐毅比拟自己，当时的人对他都是不屑一顾，当时只有我和崔州平、石广元、孟公威等人相信他。与当时的襄阳名士司马徽、庞德公、黄承彦等有结交。黄承彦曾对诸葛亮说：“听到你要选妻，我家中有一丑女，头发黄、皮肤黑，但才华可与你相配。”诸葛亮应许这头亲事，迎娶她。当时的人都以此作笑话取乐，乡里甚至作了句谚语：“莫作孔明择妇，正得阿承丑女”。
刘备惊叹道：“这乃奇人，我这就去拜见他。”
刘备便次日带着关羽、张飞来到隆中，拜见诸葛亮。遥望山畔数人，荷锄耕于田间，而作歌道：“苍天如圆盖，陆地似棋局；世人黑白分，往来争荣辱：荣者自安安，辱者定碌碌。南阳有隐居，高眠卧不足！”刘备闻歌，勒马唤农夫问道：“此歌何人所作？”答曰：“乃卧龙先生所作也。”刘备说：“卧龙先生住何处？”农夫说：“自此山之南，一带高冈，乃卧龙冈也。冈前疏林内茅庐中，即诸葛先生高卧之地。”刘备谢之，策马前行。不数里，遥望卧龙冈，果然清景异常。刘备来到庄前，下马亲叩柴门，一童出问。刘备说：“汉左将军宜城亭侯领豫州牧皇叔刘备，特来拜见先生。”童子说：“我记不得许多名字。”刘备说：“你只说刘备来访。”童子曰：“先生今早少出。”玄德曰：“何处去了？”童子说：“踪迹不定，不知何处去了。”刘备说：“几时归？”童子说：“归期亦不定，或三五日，或十数日。”刘备惆怅不已。张飞说：”既不见，自归去罢了。”刘备说：“且待片时。”关羽说：“不如且归，再使人来探听。”刘备从其言，嘱付童子：“如先生回，可言刘备拜访。”遂上马，行数里，勒马回观隆中景物，果然山不高而秀雅，水不深而澄清；地不广而平坦，林不大而茂盛；猿鹤相亲，松篁交翠，观之不已。忽见一人，容貌轩昂，丰姿俊爽，头戴逍遥巾，身穿皂布袍，杖藜从山僻小路而来。刘备说：“此必卧龙先生也！”急下马向前施礼，问道：“先生非卧龙否？”其人说：“将军是谁？”玄德曰：“刘备也。”其人说：“我非孔明，乃孔明之友博陵崔州平也。”刘备说：“久闻大名，幸得相遇。乞即席地权坐，请教一言。”二人对坐于林间石上，关、张侍立于侧。崔州平说：“将军何故欲见孔明？”刘备说：“方今天下大乱，四方云扰，欲见孔明，求安邦定国之策耳。”州平笑曰：“公以定乱为主，虽是仁心，但自古以来，治乱无常。自高祖斩蛇起义，诛无道秦，是由乱而入治也；至哀、平之世二百年，太平日久，王莽篡逆，又由治而入乱；光武中兴，重整基业，复由乱而入治；至今二百年，民安已久，故干戈又复四起：此正由治入乱之时，未可猝定也。将军欲使孔明斡旋天地，补缀乾坤，恐不易为，徒费心力耳。岂不闻顺天者逸，逆天者劳；数之所在，理不得而夺之；命之所在，人不得而强之乎？”刘备说：“先生所言，诚为高见。但备身为汉胄，合当匡扶汉室，何敢委之数与命？”崔州平说：“山野之夫，不足与论天下事，适承明问，故妄言之。”刘备说：“蒙先生见教。但不知孔明往何处去了？”崔州平说：“我也欲访之，正不知其何往。”刘备说：“请先生同至敝县，若何？”崔州平说：“愚性颇乐闲散，无意功名久矣；容他日再见。”言讫，长揖而去。刘备与关、张上马而行。张飞说：“孔明又访不着，却遇此腐儒，闲谈许久！”刘备说：“此亦隐者之言也。”三人回至新野。过了数日，刘备使人探听孔明。回报道：“卧龙先生已回矣。”刘备便教备马。张飞道：“量一村夫，何必哥哥自去，可使人唤来便了。”刘备叱道：“你岂不闻孟子云：欲见贤而不以其道，犹欲其入而闭之门也。孔明当世大贤，岂可召乎！”遂上马再往访孔明。关、张亦乘马相随。时值隆冬，天气严寒，彤云密布。行无数里，忽然朔风凛凛，瑞雪霏霏：山如玉簇，林似银妆。张飞曰：“天寒地冻，尚不用兵，岂宜远见无益之人乎！不如回新野以避风雪。”玄德曰：“吾正欲使孔明知我殷勤之意。如弟辈怕冷，可先回去。”张飞说：“死且不怕，岂怕冷乎！但恐哥哥空劳神思。”玄德曰：“勿多言，只相随同去。”将近茅庐，忽闻路傍酒店中有人作歌。刘备立马听之。其歌道：“壮士功名尚未成，呜呼久不遇阳春！君不见东海者叟辞荆榛，后车遂与文王亲；八百诸侯不期会，白鱼入舟涉孟津；牧野一战血流杵，鹰扬伟烈冠武臣。又不见高阳酒徒起草中，长楫芒砀隆准公；高谈王霸惊人耳，辍洗延坐钦英风；东下齐城七十二，天下无人能继踪。二人功迹尚如此，至今谁肯论英雄？”歌罢，又有一人击桌而歌。其歌道：“吾皇提剑清寰海，创业垂基四百载；桓灵季业火德衰，奸臣贼子调鼎鼐。青蛇飞下御座傍，又见妖虹降玉堂；群盗四方如蚁聚，奸雄百辈皆鹰扬，吾侪长啸空拍手，闷来村店饮村酒；独善其身尽日安，何须千古名不朽！”二人歌罢，抚掌大笑。刘备曰：“卧龙其在此间乎！”遂下马入店。见二人凭桌对饮：上首者白面长须，下首者清奇古貌。刘备揖而问道：“二公谁是卧龙先生？”长须者道：“公何人？欲寻卧龙何干？”刘备说：“我乃刘备也。欲访先生，求济世安民之术。”长须者道：“我等非卧龙，皆卧龙之友也：我乃颍川石广元，此位是汝南孟公威。”刘备喜道：“备久闻二公大名，幸得邂逅。今有随行马匹在此，敢请二公同往卧龙庄上一谈。”石广元说：“我等皆山野慵懒之徒，不省治国安民之事，不劳下问。明公请自上马，寻访卧龙。”刘备乃辞二人，上马投卧龙冈来。到庄前下马，扣门问童子曰：“先生今日在庄否？”童子说：“现在堂上读书。”刘备大喜，遂跟童子而入。至中门，只见门上大书一联云：“淡泊以明志。宁静而致远。”玄德正看间，忽闻吟咏之声，乃立于门侧窥之，见草堂之上，一少年拥炉抱膝，歌道：“凤翱翔于千仞兮，非梧不栖；士伏处于一方兮，非主不依。乐躬耕于陇亩兮，吾爱吾庐；聊寄傲于琴书兮，以待天时。”玄德待其歌罢，上草堂施礼道：“备久慕先生，无缘拜会。昨因徐元直称荐，敬至仙庄，不遇空回。今特冒风雪而来。得瞻道貌，实为万幸，”那少年慌忙答礼道：“将军莫非刘豫州，欲见家兄否？”刘备惊讶道：“先生又非卧龙耶？”少年说：“我乃卧龙之弟诸葛均也。愚兄弟三人：长兄诸葛瑾，现在江东孙仲谋处为幕宾；孔明乃二家兄。”刘备说：“卧龙今在家否？”诸葛均说：“昨为崔州平相约，出外闲游去矣。”刘备说：“何处闲游？”均曰：“或驾小舟游于江湖之中，或访僧道于山岭之上，或寻朋友于村落之间，或乐琴棋于洞府之内：往来莫测，不知去所。”刘备说：“刘备直如此缘分浅薄，两番不遇大贤！”诸葛均说：“少坐献茶。”张飞说：“那先生既不在，请哥哥上马。”刘备说：“我既到此间，如何无一语而回？”因问诸葛均道：“闻令兄卧龙先生熟谙韬略，日看兵书，可得闻乎？”诸葛均说：“不知。”张飞说：“问他则甚！风雪甚紧，不如早归。”玄德叱止之。诸葛均说：“家兄不在，不敢久留车骑；容日却来回礼。”刘备说：“岂敢望先生枉驾。数日之后，备当再至。愿借纸笔作一书，留达令兄，以表刘备殷勤之意。”均遂进文房四宝。玄德呵开冻笔，拂展云笺，写书道：“备久慕高名，两次晋谒，不遇空回，惆怅何似！窃念备汉朝苗裔，滥叨名爵，伏睹朝廷陵替，纲纪崩摧，群雄乱国，恶党欺君，备心胆俱裂。虽有匡济之诚，实乏经纶之策。仰望先生仁慈忠义，慨然展吕望之大才，施子房之鸿略，天下幸甚！社稷幸甚！先此布达，再容斋戒薰沐，特拜尊颜，面倾鄙悃。统希鉴原。”刘备写罢，递与诸葛均收了，拜辞出门。均送出，刘备再三殷勤致意而别。
方上马欲行，忽见童子招手篱外，叫道：“老先生来也。”刘备视之，见小桥之西，一人暖帽遮头，狐裘蔽体，骑着一驴，后随一青衣小童，携一葫芦酒，踏雪而来；转过小桥，口吟诗一首。诗曰：“一夜北风寒，万里彤云厚。长空雪乱飘，改尽江山旧。仰面观火虚，疑是玉龙斗。纷纷鳞甲飞，顷刻遍宇宙。骑驴过小桥，独叹梅花瘦！”玄德闻歌道：“此真卧龙矣！”滚鞍下马，向前施礼曰：“先生冒寒不易！刘备等候久矣！”那人慌忙下驴答礼。诸葛均在后道：“此非卧龙家兄，乃家兄岳父黄承彦也。”刘备说：“适间所吟之句，极其高妙。”黄承彦道：“老夫在小婿家观《梁父吟》，记得这一篇；适过小桥，偶见篱落间梅花，故感而诵之。不期为尊客所闻。”刘备说：“曾见令婿否？”黄承彦道：“便是老夫也来看他。”刘备闻言，辞别黄承彦，上马而归。正值风雪又大，回望卧龙冈，悒怏不已。玄德回新野之后，光阴荏苒，又早新春。乃令卜者揲蓍，选择吉期，斋戒三日，薰沐更衣，再往卧龙冈谒孔明。关、张闻之不悦，遂一齐入谏刘备。
刘备也很懊悔不知是否再继续拜访诸葛亮。刘备还是决定再次拜访，以表示自己的诚意。关羽说：“兄长两次亲往拜谒，其礼太过矣。想诸葛亮有虚名而无实学，故避而不敢见。兄何惑于斯人之甚也！”刘备说：“不然，昔齐桓公欲见东郭野人，五反而方得一面。况我欲见大贤耶？”张飞说：“哥哥差矣。量此村夫，何足为大贤；今番不须哥哥去；他如不来，我只用一条麻绳缚将来！”玄德叱道：“你岂不闻周文王谒姜子牙之事乎？文王且如此敬贤，你何太无礼！今番汝休去，我自与云长去。”张飞说：“既两位哥哥都去，小弟如何落后！”刘备说：“你若同往，不可失礼。”张飞应诺。于是三人乘马引从者往隆中。
离草庐半里之外，刘备便下马步行，正遇诸葛均。玄德忙施礼，问道：“令兄在庄否？”诸葛均说：“昨暮方归。将军今日可与相见。”言罢，飘然自去。刘备说：“今番侥幸得见先生矣！”张飞说：“此人无礼！便引我等到庄也不妨，何故竟自去了！”刘备说：“彼各有事，岂可相强。”三人来到庄前叩门，童子开门出问。刘备说：“有劳仙童转报：刘备专来拜见先生。”童子说：“今日先生虽在家，但今在草堂上昼寝未醒。”刘备道：“既如此，且休通报。”分付关、张二人，只在门首等着，自己于门外等候。