魏正始五年、蜀延熙八年（244）二月，蒋琬病重，蒋琬认为，认为诸葛亮生前多次出兵秦川，道路艰险，来往不便，不如沿汉水、沔水东下，于是，蒋琬大造舟船，准备袭击魏国的魏兴、上庸二地，但不料旧疾复发，未能成行。朝中官员大多认为：水路出兵容易，但万一失败则回返不易，不是上策。于是朝廷派尚书令费祎、中监军姜维来汉中，试图劝阻蒋琬，蒋琬于是上书给后主：“为汉室除残去秽，是我应尽的职责，自臣奉辞来到汉中，已经六年了，由于我资质驽钝，又兼疾病，并无进展，俯仰惟艰，寝食不安。现在曹魏跨带九州，根深蒂固，想要除去并不容易，如果我们和东吴合力，成犄角之力，就算不能迅速将魏国吞并，也慢慢将其蚕食掉。但是吴期二三，连不克果，举步维艰，废寝忘食，于是与费祎等人商议，认为凉州地势险要，进退有资，羌胡人心存汉室，昔日以偏军入羌，郭淮破走，算其长短，应该是首要的事情，宜用姜维为凉州刺史，姜维出军西北，我当率军后继，而涪县水陆通达，万一东北有变，应付不难。”蒋琬于是进驻涪县，病情日益加重。
益州刺史之职让与费祎，刘禅于是以费祎为益州刺史。以侍中董允为守尚书令，为费祎之副。费祎聪悟过人，阅读文书，过目不忘，其速数倍于人，故事繁而不废，尚有余暇博弈嬉戏。及董允代祎，欲学祎之所行，旬日之中，事多积滞。允乃叹道：“人才相远如此，非吾之所及也！”
三月，曹爽西至长安（今西安西北），任命亲族夏侯玄（夏侯渊从子夏侯尚之子，玄母为曹爽的姑姑）为征西将军，都雍、凉州诸军事，曹芳即位被升任散骑常侍、中护军。司马懿曾经与他谈及时事，夏侯玄提出了“审官择人”、“除重官”、“改服制”等政治制度，被司马懿赞同。雍州刺史郭淮为夏侯玄军前锋。
大司马司马懿指出曹爽不宜出兵：“当初太祖武皇帝征兵汉中一败涂地。”曹爽依然坚持出兵。
三月，曹爽自己从长安率数万人出发和夏侯玄的部队会合，从骆谷合兵十余万，自骆谷口攻汉中。司马懿次子司马昭奉命随征，作为夏侯玄的副手，率军出骆谷，驻扎在兴势。
时蜀国汉中守兵不满三万，诸将大惊，有人说：“现在我们的兵力不足以阻挡魏军，应该放弃关隘固守汉、乐二城，魏军进入汉中以后，涪城的援军一到，就可以将阳平关抢回来。”王平却说：“不行，汉中去涪城有一千余里，魏军若是得了阳平关就会成为祸患，现在应该遣刘护军、杜参军据兴势，我为后拒，若是魏军分兵进攻黄金城，我亲自率兵前往救援，到时候涪城的救兵就刚好到来，这才是上策。”护军刘敏支持王平的意见，便领兵据兴势拒敌，并多张旗帜，绵延百余里，以壮军威。王平自率军在后，兼防魏军分兵从黄金谷（兴势东）来攻。费祎听此消息便留镇南大将军马忠于成都，平尚书事，自己则督诸军往兴势赴救，率众御魏。
大战一触即发。光禄大夫来敏至费住所祎许别，求共对围棋。其时军中筹备严驾，纷纷营营，而费祎与来敏留意对戏，面无厌倦之色。来敏便道：“我只是聊观试君而已！君信可人，必能对付贼者。”
四月，魏军被阻于兴势，供给困难，牛马骡驴多死，兵疲意懈，而蜀汉大将军费祎又自成都督军赶至汉中。魏参军杨伟认为形势不利，劝曹爽急退，但邓飏力主：“继续进军。”与参军杨伟在曹爽面前争执不休。气的杨伟骂道:“邓飏、李胜两人拿军国大事开玩笑，应当斩首！”曹爽听的很不高兴，不愿退兵。太傅司马懿在曹爽进军前就表示反对，现在亦急致书夏侯玄，指出有全军覆没之险：“以前武皇帝与刘备征战汉中，差点一败涂地，你不是不清楚。如今蜀军已占据兴势，你们前攻不能进，后路再被蜀军包抄，等到全军覆没，恐怕连负责任的命都没了！”
蜀将王林夜间偷袭司马昭军营，司马昭坚持按兵不动。王林终于退走。事后，司马昭对夏侯玄说：“费祎占据险要之地而固守，我军前进得不到作战的机会，攻坚而不能下，应赶快撤退，以后再作打算。”夏侯玄吓得清醒过来，也劝谏曹爽撤军，曹爽才很不情愿地答应。
五月，费祎果然知魏军将退，率军绕道占据三岭（即沈岭、衙岭、分水岭。均在今陕西周至县西南之骆谷中），断其归路。曹爽遭截击，督军争险苦战，死伤惨重，逃回关中。
司马昭因谏言有功，被拜为议郎。
费祎因此战进封成乡侯并在汉中逗留到244年9月才返回成都。此战曹爽所带去转运的牛马也几乎耗尽，羌、胡等地对他怨声载道，关中也大为虚耗。
曹爽便开始失去了威信，使得司马懿有机可乘。