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正始四年（243），司马懿的两个儿子司马师和司马昭相继为官，长子司马师拜散骑常侍，累迁中护军。为选用之法，举不越功，吏无私焉，深得司马懿喜爱。作为吴国四路征魏国之一的诸葛恪因交战不利退守宛城，司马懿率兵攻之，议者以为诸葛恪占据坚城，广有粮谷，孤军远攻，救兵必至，那时进退失据，未见其便。司马懿却说：“贼所擅长的是水战，今我攻其城，以观其变化。贼若用其所长，弃城奔走，这是我们预定的目的。贼若敢固守城池，湖水冬浅，船不能行，救兵必弃船就陆相救，这就要进行他们不擅长的陆战，这对我们是有利的。”
九月，司马懿率军出征。军队到达舒城，孙权准备救援诸葛恪可望气者说不利于出兵，于是让诸葛恪移守柴桑（今江西九江市）。诸葛恪如司马懿所料焚烧积聚，弃城而走。司马懿又巡视淮北屯田区，提拔农家子弟邓艾主持屯田。
邓艾凭其才学被推荐为典农都尉（相当于县）学士，由此可以担任典农都尉的佐、干等下级官吏，以后如有劳绩还可能逐步升迁，这对于出身卑微的人来说。不失为一条改换门庭的进身之路。但因为口吃，典农都尉认为他不适于担任重要职务，便指派他充当做一名看守稻草的小吏。同郡一长者见其家贫，经常资助他，而邓艾开始时没有表示感谢。
邓艾喜欢军事。每见高山大川，都要在那里勘察地形，指划军营处所，遭别人讥笑也不介意。邓艾平淡地过了近二十年。后来总算当上了典农功曹，帮助管理屯田。一次，邓艾上洛阳去呈报，有机会见到洛阳太尉司马懿。司马懿很赏识他的才能，征召他为太尉府的掾属，后升任尚书郎。
他见到司马懿是自己人生的转折，魏国准备在东南一带进行屯田，积储军粮，对付吴国，因此就派邓艾前往视察。邓艾从陈县（今河南淮阳）、项县（今河南沈丘）一直巡视到寿春。经过考察，邓艾提出了两项重要建议：第一，开凿河渠，兴修水利，以便灌溉农田，提高单位面积产量和疏通漕运;第二，在淮北、淮南实行大规模的军屯。他认为：“土地肥沃，可惜水少，不能够充分利用土地。应当开挖河渠，引水灌溉，广积军粮，又开通漕运的水路。”于是，便著《济河论》阐明了自己的观点。邓艾还认为：“从前平定黄巾之乱，为此而屯兵开田。在许都积蓄了许多粮食，目的在于控制天下。而今三面已平定，但淮河以南还有战事，每当大军南征，仅用于运输的兵力就占去一半，耗资很大，劳役繁重。陈、蔡之间，土地肥沃，可以减省许昌周围的稻田，引水东下。而今淮河以北屯兵二万人，淮河以南屯兵三万人，按十分之二的比例轮休，常有四万人，边种田边戍守。风调雨顺时，收成常常是西部的三倍多。扣除兵民的费用，每年用五百万斛作为军资。六七年间，可以在淮河上游积蓄三千万斛粮食。这些粮食够十万军民吃上五年。凭着这些积蓄进攻东吴，可无往而不胜啊！”
司马懿看到邓艾的建议后，感到满意对身边的人说：“邓艾小小年纪，聪明过人，是个不可估量的奇才，将来前途无聊啊。”
公元241年（正始二年）起，魏国在淮南、淮北广开河道，大举屯田。北以淮水为界，自钟离以南，横石以西，至沘水源头之间的四百多里范围的土地上，五里设置一个军屯营。每营六十人，一面屯田，一面戍卫。同时，淮阳、百尺两条河渠也拓宽了，从黄河引水注入淮水和颍水，颍南、颍北修成了许多陂田。淮水流域挖掘了三百多里长的水渠，灌溉农田二万顷，从而使淮南、淮北连成一体。几年之后，从京都到寿春，沿途兵屯相望，鸡犬之声相闻，出现了一派繁荣富庶的景象。从此，淮水流域的水利和军屯建设得到飞速的发展，魏国在东南的防御力量也大大加强。每当东南有战事，大军便可乘船而下，直达江淮。军资粮食有储备，又没有水害。这些，都是邓艾的功劳。
可以说，三国中的魏国始终保持实力最强，特别是后期，邓艾的许多政治主张都起了很大的作用。
公元243年（蜀后主延熙六年）冬十月，大司马蒋琬自汉中还涪。十一月，费祎迁大将军，录尚书事。两大权臣权力交叉，相互制衡，各有侧重。延熙六年(公元243年)，姜维升为镇西大将军，并任凉州刺史，独立担当在西北边陲抗魏的重任。公元243年，诸葛恪出兵袭击舒县。后来更曾意图攻击寿春，因孙权认为不可能成功而被阻止。
同年，吴国丞相顾雍去世，孙权素服临吊，谥曰肃侯。
公元244（赤乌七年）正月，孙权在前任丞相顾雍死后，任命陆逊为丞相。下诏说：“朕以无德之人，承应天命，登上大位，天下尚未统一，奸乱之徒充塞道路，朕朝夕忧恐，顾不上休息。惟你天资聪颖，美德显著，担任重职，辅佐朝廷除乱。有盖世之功者，就应受到广大的荣耀，兼具文武才干的人，定要担当社稷重任。过去伊尹使商汤兴隆，吕尚辅佐西周，如今朝廷内外大事，实由你一人肩负。今以你为丞相，遣使持节太常傅常授予您印章绶带。你自当发扬光大高尚的美德，建树美好的功业，恭服遵从王命，安抚平定四方。呜呼！总管三公职事，训导群臣百官，能不严肃认真吗？你自勉努力吧！你原来担任的荆州牧、右都护兼武昌留守等职仍旧。”
陆逊从江东都督转变成内务丞相，可谓是“出将入相”。陆逊对诸葛恪说：“在我之前的人，我一定事奉他与我一道升迁；在我之后的人，我则帮助扶持他。现在看您气势侵凌上级，心里蔑视下属，这并非能巩固自己德行的基础。”又有广陵人杨竺，年轻时就博得较大的名声，而陆逊认为他最终会惹祸败亡，便劝杨竺的哥哥杨穆与杨竺分开生活另立门户。