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朝鲜族（韩民族）的先民是三韩人（马韩、辰韩和弁韩），《后汉书；东夷列传》第七十五：“韩有三种：一曰马韩、二曰辰韩、三曰弁辰。马韩在西，有五十四国，其北与乐浪，南与倭接，辰韩在东，十有二国，其北与濊貊接。弁辰在辰韩之南，亦十有二国，其南亦与倭接。凡七十八国，伯济是其一国焉。大者万余户，小者数千家，各在山海间，地合方四千余里，东西以海为限，皆古之辰国也。马韩最大，共立其种为辰王，都目支国，尽王三韩之地。其诸国王先皆是马韩种人焉。”
虽然韩半岛古代国名多变，但是“韩人”、“韩民”之称一直在民间延续，在中韩两国的法律文书中也时有出现，比如：19世纪80年代的《清；朝水陆贸易章程》中就有“华民”、“韩人”之称，19世纪90年代中期清国皇帝对日宣战诏书中也有“著李鸿章严饬派出各军，迅速进剿，厚集雄师，陆续进发，以拯【韩民】于涂炭”之称。
在甲午战争清国战败后，在《马关条约》中放弃对朝鲜的宗主权承认朝鲜独立，1897年，朝鲜王宣布建制称帝，建立“大韩帝国”，“韩”第一次从民间进入国号，n这个音在韩语中是“大”的意思，也有“一”的意思，绝大多数民族都喜欢选寓意好的或者有纪念意义的名称作为国名、族名。
中国朝鲜族（ren-cinee）在我国境内现有人口192.1万，主要聚居在吉林延边朝鲜族自治州、长白朝鲜族自治县，其余分布在吉林其他地区及黑龙江、辽宁、内蒙古等省区。此外还有位于长白山怀抱中的长白朝鲜族自治县，也是朝鲜族的主要聚居区。对于朝鲜族不能简称“鲜族”而是要简称为“朝族”，这是由于在日本在占领朝鲜半岛期间，认为朝鲜人不配使用在日本语中很神圣的“朝”字，所以称为“鲜族”。
朝鲜族有自己的语言文字：韩语（朝鲜语），一般认为属阿尔泰语系。韩文属音位文字类型。1441年在李氏王朝主持下创制的，称“训民正音”，简称“正音”，有40个字母，是音素字母。拼写时，把同一音节的音素迭成字块构成方块形文字。
朝鲜族主要从事农业，以擅长在寒冷的北方种植水稻著称，生产的大米洁白、油性大，营养丰富，延边朝鲜族自治州被称誉为“北方水稻之乡”。长白山林区的特产人参、貂皮、鹿茸角，被誉为“东北三宝”。敬老爱幼是朝鲜族人的美德。延边地区是中国北方著名的水稻之乡，又是中国主要的烤烟产区之一。延边黄牛是中国五大地方良种黄牛之一，人参、鹿茸均驰名中外。
朝鲜族自17世纪末开始从朝鲜半岛迁入中国东北。特别是1869年朝鲜半岛北部遭受大灾荒后，大批朝鲜人迁入延边等地。1910年，日本吞并朝鲜半岛，又有大批朝鲜人迁入中国东北各地。
中国朝鲜族的先民，多是l9世纪70年代自朝鲜半岛迁入我国东北地区定居，有一部分在明末清初即已定居在东北境内，如辽宁省盖县林家沟村姓朴的朝鲜族，在当地定居已有300多年的历史。到1931年以后，在日本帝国主义殖民统治和强迫同化政策下，大批朝鲜人移入中国东北各地，他们在我国东北地区定居下来后，逐渐发展成为当代中国的一个少数民族。