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1929年9月16日，南京。
八天前是帝国的第34个国庆日。因为不是大庆，加上新任首相唐绍仪发出了“勤俭执政”的政令，所以今年政府组织的庆典活动非常简单。此刻国庆的焰火已经熄灭一周，但在南京城内的大街小巷里依然挂满国旗、国徽，袁世凯的画像随处可见。百姓们正用这种方式表达着对开国皇帝的崇敬之情----16日是袁世凯的70寿辰。
“嘀、嘀、嘀……”在通往帝国外交部的街道上，一辆汽车正试图用喇叭驱散前方的行人，车头悬挂的蓝底米字旗与街道两旁的血色双龙旗显得格格不入。尽管听到喇叭声的路人给这辆挂着使馆牌照的汽车让开了道路，不过他们脸上再也看不到对洋人的恐惧和新奇，甚至还有些不屑……
“这些无礼的中国人……”司机仿佛对路人让行的速度不满，不禁嘟囔了两句。
“行了，麦克，别再抱怨了。”年约五十、身形高大的英国驻华公使齐格勒坐在后座：“埃尔伯，你觉得中国人会释放那四艘油轮吗？”
坐在齐格勒身边的是一个鬓发花白的老者，名叫埃尔伯，在满清时期便担任过驻华武官，现在的公开职位是英国对华关系顾问，实质是英国驻华情报机构的直接领导人。齐格勒接任英国驻华大使不到一年，他对埃尔伯非常服气，因为这个老家伙不仅是个高明的间谍。而且对中国文化相当了解，是个地地道道的中国通。老头撩开车窗上地纱帘，边观察路边的行人边答道：“中国是一个要面子的民族。在他们地思想里名誉和尊严比生命还重要。这次地行动无非是在报复我们半个月前对两艘中国商船地扣押。所以最后的结果取决于我们的态度。”
齐格勒皱皱眉头道：“可国内指示我保持强硬态度。我担
“强硬？”埃尔伯露出一个玩味的微笑道：“大使先生，你注意到外面的行人了吗？”
“行人？他们有什么特别的？”
“不是他们特别，而是他们的变化。”
“变化？”齐格勒也掀起纱帘仔细打量一下道：“我不否认，南京的建设和中国人的衣着、举止已经完全可以媲美伦敦，或者说有些地方比伦敦还要好，但是这跟我们这次交涉有什么关系？”
埃尔伯悠悠地说道：“中国有句老话：三十年河东、三十年河西。记得我第一次到中国的时候，所有的官员对我们英国人无不是巴结奉承，而中国的百姓只要见到外国人也都是一脸恐惧，但是现在……。在中国人心里，大英帝国已经成了一个不够格地对手，或者说我们已经连强硬的资格都没有了……”
“确实……”齐格勒脸上那抹苦笑，道出了英国人的尴尬。
随着中国成为世界第一强国。对华关系也成为各国外交领域的重中之重，因此各国驻华大使所担负的责任也就大了几分。在北约内部，德国对华政策貌似强硬，但因为债务问题和石油的需求让威廉不得不与中国暗地里保持“暧昧”；法国人虽然看似与中国不共戴天，但是其南部海岸在“国联”舰队的威慑下，态度也模糊不清；美国随着其国力地恢复与军备上地不断完整，成为偶尔敢于跟中国叫板的国家。不过多年无一次占到便宜地美国人这种强硬中也带着一丝谨慎；英国虽然一直不愿承认自己沦为二流强国的现实。但其已经成为对华政策最为尴尬的北约成员国。
在一战之后，中国完成了对英国最重要的两片殖民地印度与埃及的战略包围。使得英国人不敢轻易叫板。1924年，又因为英国国力在一战中消耗过大，印度爆发了大规模的反殖民统治起义，而出乎所有人意料的是，中国竟然出兵帮助英国人平息了这场叛乱。从那以后，英国人对中国连表面上的强硬也难以保持，这让英国驻华公使成为最尴尬的角色……
沉默片刻，齐格勒再次开口问道：“既然国内知道现在的尴尬，为什么还摆出一副绝不认输的模样？难道他们就不怕中国人真的翻脸吗？”
埃尔伯笑问道：“你以为这真的是一次交涉吗？”
“难道还有别的……”
埃尔伯点头道：“首相大人或者说内阁希望中国人的底限……”
“底限？您是说……这是一次试探？”齐格勒心中有些吃惊。试探中国的底限，意味着英国的对华政策要有所改变：要么向中国靠拢以解除敌意，同时解除中国对印度与埃及的威胁，甚至还能得到中国在石油资源方面的帮助，不过这就意味着英国将彻底背离北约；要么彻底与中国翻脸，以强硬态度或者军事手段解决问题，那就意味着英国今后不得不与美国穿一条裤子，因为单靠英国是无论如何不能与中国相抗衡的……
与此同时，皇宫的西苑已经被布置成一个小型露天宴会厅。在十张大圆桌的周围红绸高挂、彩灯半悬，巨幅寿字矗立在主桌身后。虽然排场不算小，但对于一个帝王而言不免显得有些小气，这也是帝国官员廉政条例中的一项原则：“官不大宴”，即要求官员的私人宴会不得大操大办。
在帝国立国之时，为了最大限度的保持官场廉政，袁世凯亲自撰写了著名的《帝国官员廉政条例》，并专门组建了执行该条例的廉政公署监察处。在这份条例中，不仅规定了帝国官员的行为规范，还列举了受贿、渎职、不作为等等方面的上千种官员**行为与处罚措施。而由于中国自古盛行酒桌上交际地风气，在这些条例中尤其对官场上请吃、请钓等行为做出了明确而且细致的规定。例如要求官员“升迁不宴”。即升官不得摆宴；“宴不过三”，即每个官员每年不得举办三次以上的私人宴会，红白喜事除外；“礼不过三、数不过五”。即官员一年内接受同一人赠予次数不得超过三次。接收、赠予地礼品价值也不得超过5中华币（一个普通百姓半个月地收入）；“宴客有规”。即每级官员举办私人宴会地规模有严格限定，不得超越；“宴资有限”，即只要有官员参加的宴会，不管是官员之间相互宴请或者是官员与百姓之间的宴请，其宴会的花费必须有严格的规定，不得超越；“亲属不大宴”，即要求官员不得以亲属红白喜事为由大摆宴席。另外还有在官员的日常聚餐中推行aa制、限定每个机构每月的招待费用等等措施。
经过建国后数十年的完善，这份条例如今已经深入民心，而且就连皇宫内也一直以这份条例为行为准则。因此这次宴会才会办得如此“寒酸”。“陛下驾到！”随着令官的传报，会场顿时安静下来，所有宾朋起立相迎：“恭迎陛下！”
“诸位请坐！”袁世凯与几位夫人相携而至。尽管已是满头白发，但多年坚持锻炼让老皇帝依然精力旺盛、步伐沉稳。而且三十四年沉淀下来地帝王气质更显威严。
“诸位是知道的，自登基以来我从未如此做寿。或者是人老了，对相处多年的朋友越来越挂念了，所以今日才将诸位请来。大家只当这是一场私宴，只当我是与你们相处多年的朋友、长辈，都不要拘束……”一番开场白之后，袁世凯端起了酒杯：“在开席之前。我觉得有几杯酒不得不喝。这第一杯酒。我敬在场地所有人，感谢诸位今日来庆祝我的七十岁生日……”