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东汉末年，群雄割据，统一的东汉政权开始分崩离析。建安十三年（208）赤壁之战后，三国鼎立的局面逐渐形成。据有北方的曹操挟天子以令诸侯，除了与吴、蜀不断争战外，即将主要精力放在发展经济和继续完成对北方的统一事业之上。当时，西北地区仍处于各割据势力的控制之下，建安十六（211)至十九年（214)，曹操先后击败马超、韩遂，取关中和陇右之地；灭据有枹罕（今甘肃临夏）的“河首平汉王”宋建。建安二十年（215)，曹操平汉中张鲁后，任命绥定下辩诸氐有功的苏则为金城太守，以经营陇右和河西。
自东汉末年以来，西北地区处于连续不断的战乱之中，“吏民流散饥穷，户口损耗”，金城一郡（治今甘肃兰州西）“户不满五百”。苏则到任后，“外招怀羌胡，得其牛羊，以养贫老。与民分粮而食，旬月之间，流民皆归，得数千家”。其中包括原附韩遂、后逃出障塞的梁烧杂种羌三千余落。但是，在金城黄河以西的武威、张掖、酒泉、西平（治今青海西宁）等郡太守，皆不附曹操，而“更相攻击”。建安二十五年（220）曹操卒，其子曹丕继为魏王，以苏则兼护羌校尉，进一步经营西北。是时，未置凉州，自三辅直至西域，皆属雍州。
曹丕正式称帝，建立魏政权后，才初置凉州，以安定太守邹岐为刺史。然而，凉州所属之张掖、酒泉、西平诸郡的地方势力，纷纷逐魏所遣太守，驱掠羌胡以叛；而在凉州治所武威的三种胡（卢水、屠各、西域胡）也群起寇抄，道路断绝。在这种形势下，苏则与武威太守毋丘兴，在雍州刺史张既的配合下，首先发兵救武威，败三种胡；接着又平定了张掖、酒泉、西平的地方势力以及卢水胡等族的扰乱，安定了河西。张既卒于黄初四年（223)，史称其在临二州（雍、凉）任内十余年，“政惠著闻”，“能容民畜众，使群羌归土”；又能重用一批良吏，如扶风庞延、天水杨阜、安定胡遵、酒泉庞清、敦煌张恭、周生烈等。总之，张既、苏则、毋丘兴等于曹魏初，对于恢复西北地区的经济和安定社会秩序起了一定的积极作用。
河西走廊之西是广大的西域地区，自西汉以来，汉朝于此设置西域都护府（或西域长史府），行使着有效的行政管辖。但是，东汉末年以来由于内地军阀混战，西域与内地的关系基本断绝。而西域诸城郭国也相互兼并，发生了一些变化。据《魏略·西戎传》记：西域地区从东汉时的五十余国，更相吞灭为二十国。情况大致是：南道的且志（即汉时且末）、小宛、精绝、楼兰，皆并属鄯善（今新疆若羌）；戎卢、扦弥（《后汉书》作“抒弥”）、渠勒、皮山，皆并属于阗（今新疆和田）。中道的尉梨、危须、山王，皆并属焉耆（今新疆焉耆）；姑墨、温宿、尉头，皆并属龟兹（今新疆库车）；祯中、莎车、竭石、渠沙、西夜、依耐、满犁、亿若、榆令、捐毒、休修、琴，皆并属疏勒（今新疆喀什）。北道的东且弥、西且弥、单桓、毕陆（《后汉书》作“卑陆”）、蒲陆（即《汉书》的“蒲类”）、乌贪（《汉书》中的“乌贪訾离”），皆并属车师后部王（在今新疆奇台）。此外，还有乌孙（今巴尔喀什湖东南）、高昌（今新疆吐鲁番高昌故城）、车师前部（吐鲁番交河故城）等。
曹魏正式建立前夕，即延康元年（220)三月（此年十一月改元黄初），西域的焉耆、于阗王始遣使至曹魏。黄初兰年（222）二月，都善、龟兹、于阗又遣使朝献。《三国志·魏志·文帝纪》在记述此事后，接着说：“是后西域遂通，置戊己校尉。”据此，似乎曹魏在黄初三年或此后恢复了东汉于西域所设之戊己校尉。其实，早在黄初二年（221)曹魏已拜张恭为西域戊己校尉，说明在黄初元年(220)张既、苏则平定酒泉、张掖地方势力后，西域即开通。曹魏西域戊己校尉治高昌，仍主要管理西域地区的军事和屯田事宜。此外，曹魏还救封西域诸城郭国主以名号，如以车师后部王壹多杂为守魏侍中，号大都尉，受魏王印。
曹魏是否还沿用东汉旧制，在西域设置行政管理机构—西域长史府呢？从现存的文献看，没有明确的记载。近代以来，国内学者通过对十九世纪至二十世纪初出土于新疆古楼兰、尼雅遗址的曹魏时简犊文书的研究，证明曹魏确在古楼兰（海头）设置了西域长史府，管辖西域的广大地区。
以上是曹魏政权建立前后，曹操父子统一西北地区及其所采取的一些措施，其目的在于平定西北各地方势力煽动的羌胡反叛，以安定局势；选派良吏招抚流民和羌胡，恢复生产；并逐渐恢复和完善行政机构等。