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绪十二年第一次朝会，皇帝依然如泥塑的菩萨一样端而慈禧依旧神采奕奕地垂帘于后，听政问政，发号施令，毫无将要还政的忧虑。各地重要官员立于堂下，口若悬河的对自己过去一年政绩进行汇报。这次朝会中，陈述时间最长的是李鸿章和袁世凯。李鸿章这一年获得的最大政治资本就是北洋水师的训练成果，袁世凯则作为地方经济建设典型受到了表彰。“年度总结大会”三日方休……
结束朝会，用过晚膳，慈禧照例在御花园里以步代辇散散心，然后召集几个大臣问话，这不成规矩的规矩，隔三岔五总有那么一回。与朝会上的庄严肃穆相比，寝前问政则显得随和而又轻松，参与者中除了偶尔会出现几个汉人重臣外，雷打不动的是醇亲王（以前是恭亲王）、固伦公主、李莲英等几个慈禧的心腹或者满族皇亲。在这里，这些人会象讨论家事一般，讨论每日朝堂之上出现的治国问题，他们畅所欲言、出谋划策，最终由慈禧决定一切，这使得寝前问政更像是一场家庭内部会议。寝前问政自有它的妙用，大凡不宜于朝堂公议的事情，都会拿到这儿做个了断，或生杀予夺，或决策应对，或驱谴调度，或面授机宜，都在这里一锤定音，因此真正决定大清朝朝政的是这个满人的家庭会议，而每日朝会则是做给天下人看的门面！这一次，今年表现出色的李鸿章与袁世凯成为寝前问政的参与者。
走到一个凉亭处，慈禧侧目对垂手侍立的李鸿章问道：“李大人啊，王爷回来大赞你地北洋水师练得不错，今年准备用度军费几何？”
李鸿章微微欠首道：“回太后。北洋兵船尚少，而且军港未成，恐怕今年军费还要增加！”
慈禧失望的道：“还要加啊？现在朝廷银子可紧得很呢……”
醇亲王知道这会儿该自己发言了，他拱手道：“太后，今年海军衙门余银不丰，以奴才之见，这海军费用恐要截减……”
慈禧道：“李中堂，你看这朝廷也有难处，所以增加银子恐怕不太可能，多余军费还要你自己筹措！”
听了这话。李鸿章心里也是郁闷，他看看一旁的袁世凯心生一计：“太后，这几日朝会上，听闻袁大人治理地方颇有成效，而且去年两江上缴银两不减反增，不妨让袁大人今年多交些银两，以资军用！”
袁世凯在心里骂道：妈的，老子没向你伸手要钱就不错了，你还来分我的家产！他拱手用一种非常嘶哑的声音道：“启禀太后，两江虽然增收。不过南洋水师积弱已久，而且朝廷每年下拨军费也十分有限。现在急需银子加强军力！”
听了袁世凯的声音，慈禧问道：“袁大人怎么声音如此嘶哑？”
袁世凯道：“请太后恕罪，臣这几日偶感风寒，所以如此声音。”
李鸿章笑道：“袁大人，恐怕你是这几日说得太多话了吧？”
袁世凯道：“李大人，我说的是南洋水师军费问题，请勿跑了题。”
李鸿章道：“你南洋水师兵船二十艘，而且还曾经击溃法兰西舰队，这样的强军不需要增加兵船了吧？”
袁世凯道：“李中堂，当日击溃法兰西舰队。全靠定远巨舰神威。此刻定远已然编入福建水师，南洋水师实力大损。若是中堂大人喜欢那二十艘旧船，不妨十艘换一艘，我把南洋二十艘船全部交付北洋。而李中堂将定远、镇远二舰编入南洋如何？”
李鸿章道：“袁大人，不管是南洋、北洋，都是我大清的舰船。难不成你把它们看成自己地吗？说换就换！”
袁世凯连忙拱手道：“启禀太后，中法一战后，福建水师无兵无船，现在整个东南海疆全靠南洋水师防守。可此刻南洋水师缺饷少银，举步维艰，就连基本的维修与训练都没有费用。臣恳请太后，每年给南洋加拨些军费，最起码能让军舰开出外海巡视……”
李鸿章道：“太后，先练北洋是先帝时就定下的国策。现在军费有限，而北洋水师还未完全成军，还望太后增拨北洋军费！”
袁世凯道：“李大人，你何苦紧紧相逼？我不过要些训练费用而已，就请你高抬贵手，给南洋水师的将士们赏碗饭吃吧！”
李鸿章道：“袁大人，你在两江又办学堂又开工厂，以我多年洋务经验，这未免有些好高骛远，急功近利，加上江苏洋务工厂已经不少，你办也是重复。若你真愿意为太后分忧，这些钱完全可以省下来上交国库嘛！这样不就可以解决一切问题了？”
袁世凯道：“李大人，十年树木，百年树人！办学堂，为的是开民智，以强大清将来；开工厂，为的是办洋务，以兴大清现在。”
李鸿章道：“袁大人，太后可是刚刚在殿上夸你为朝廷增收，功劳甚大。怎的这会儿又向朝廷要银子了？你增收的那些钱不会都进了自己腰包了吧？”
听了李鸿章的影射，袁世凯反击道：“去年两江增收不假，不过每分银子都用在国计民生之上，而且我两江总督府以及三省巡抚每分进账以及用度都有据、有帐可查，负责管账之人就是阎崇铭阎老！提到这中饱私囊的勾当嘛……我倒要问问李大人，你北洋水师每年要花朝廷数百万两银子，可一遇到战事就喊尚未成军，我都不知你地那些银子花哪里去了！”
李鸿章道：“你不要血口喷人！”
袁世凯笑道：“李大人，你北洋水师订购定远、镇远时，可是有人贪污了六十万两银子哦！”
李鸿章道：“这个案子已经查明，全是那李凤苞所为，去年已经将其押回国内正法，我北洋水师其他官员跟此案毫无关系！”
袁世凯笑道：“李大人。据我所知这件案子还有涉案者漏网，要不要我给你提供些证据啊？在德国的时候，我好像看过一个李凤苞等人分赃地账本，说不定现在还能找到……”
自从袁世凯公开了定远二舰的贪污案后，李鸿章已经派人到德国处理了一切跟自己有关的证据，甚至还将李凤苞置于死地。此时只有袁世凯手中那份徐健寅提供地贪污账本，还能证明李鸿章就是幕后黑手，这几乎已经变成他的一个致命软肋。看袁世凯大有鱼死网破的架势，慈禧知道不能再任由二人吵下去了，她赶紧装和事老道：“哎~两位大人都是我大清的栋梁。不要如此！我知道二位镇守大清海疆，责任重大，要不是朝廷银两紧张，怎会不给你们拨款……”
“太后，身子要紧，可莫太过着急！”李莲英一边给慈禧扶背一边责问道：“二位大人，还嫌太后日
事操劳不够辛苦吗？不想着为太后分忧，还惹得太后
固伦从宫女手中接过一盏茶递给慈禧道：“太后，我方才听了两位大人的话，知道这办水师是个花钱的事情。那可急不得，还得从长计议。”
慈禧道：“那倒是。不过水师不得不练，颐和园也不得不修，朝廷缺银子啊！”
固伦道：“袁大人治理两江不到一年，在不增加税项的情况下就能持平税收，可见其治地有方，不妨让他出个增收地招！若是能让大清每个地方都增收，岂不是一切问题都解决了吗？”
慈禧道：“袁大人，可有良方？”
“这……提到治国之策，我还是李大人的学生，还是让李大人说罢！”
刚才听了袁世凯暗示的账本。李鸿气势上已经弱了几分：“袁大人这几日在殿上振振有词，我可不敢当这老师之名……”
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李莲英进言道：“太后，戏文里不是唱重赏之下必有勇夫吗？奴才看二位大人都为军费着急，不妨您也来个悬赏征策。看两位大人谁能提出增收办法，就给谁加拨军费。”
慈禧笑道：“这倒是新鲜。”
固伦道：“太后，这个办法还有个问题。要是献策之人地办法根本没有效果，或者增收不多，那岂不是等于朝廷还要倒贴银子吗？”
慈禧道：“恩，还是我这女儿心细，如何是好呢？”
此时醇亲王道：“不妨将增收额地一半作为军费奖给献策者，这样不就行了？”
现在大清各种税项已经过百，捐纳也已经登峰造极，可以说能盘剥百姓的办法与途径基本没有遗漏。慈禧心里对这个所谓的增收之策并没抱太大希望，因此也就对那增收额地“一半”没有太多期待，她现在不过是图个乐而已。老太后点头道：“恩，这是个好办法！二位可听见了？现在可是悬赏征策啊！”
袁世凯等的就是这个时候，不过他并没有着急，而是低头做沉思状等待着李鸿章先开口。李鸿章想了很久方才说道：“太后，臣思来想去，只有一个办法，那就是增加税项，征收海军税！”
袁世凯笑道：“李大人，大清税项已经过百，你这办法能增收几何啊？”
李鸿章不服气的道：“那你有办法怎的不说？”
袁世凯道：“太后，臣有一策，只怕有些得罪人……”
慈禧道：“无妨、无妨，说出来听听！”
袁世凯道：“从向百姓收税转而向官员要钱！”
“向官员要钱？”慈禧不解的问道：“袁大人这是何解？”
袁世凯道：“地方想要增收，只有一个办法，那就是激励各处官员，安定一方，繁荣所治。只要地方上安定繁荣，每年税赋自然增加！”
李鸿章讽刺道：“袁大人，你这自夸未免有些太直白了吧？”
慈禧笑道：“诶~听袁大人把话说完。”
袁世凯道：“现如今，大清地方财政除了几项经征费用以外，全部上交国库，而地方的军备、政务等等用度由朝廷按需下拨。地方增收了，官员们得不到更多发展地方所需地费用；地方减收了。官员们随便找个什么借口就可推脱责任，但朝廷依然要按照他们所需下拨费用。所以名义上税赋由地方向百姓征收，实际上各个地方官府只是经手而已，减收的风险与责任则全部由朝廷承担，无异于朝廷直接向百姓征收赋税。但是另一方面，地方增收与否，又与地方官员治理好坏直接相关。目前这种税赋体系，使得地方官员治理地方地效果根本与上交税赋无关，他们怎可能有积极性去经营地方？若再遇灾年、匪患、战事等，则朝廷要承担全部费用。更是入不敷出……”
慈禧听完点点头道：“那依袁大人之意，当如何改变？”
袁世凯道：“实行地方财政包干制！”